Der heilige Franz von Assisi, der verwandelte arme Mann

Auf dem Berg Alverna fastete Franziskus im September 1224 vierzig Tage lang in einer einsamen Höhle. Ein sechsflügeliger Seraph erschien ihm und trug das Bild des gekreuzigten Christus. Als die Vision verblasste, wiesen die Hände, Füße und die Seite des Mönchs die offenen Wunden der Passion auf.

Gründer des Franziskanerordens, erster stigmatisierter Mensch in der Geschichte, starb 1226 in Assisi.

Der reiche Kaufmann, der in Assisi zum Bettler Gottes wurde.

Um 1181 wurde Giovanni di Pietro di Bernardone, Sohn eines wohlhabenden Tuchhändlers, in Assisi geboren. Sein Vater, der von einer Reise nach Frankreich zurückkehrte, gab ihm den Namen Francesco. Der Junge wuchs in Wohlstand auf, führte eine ausschweifende Jugend und träumte von militärischem Ruhm. Als er während des Krieges zwischen Assisi und Perugia gefangen genommen wurde, erlebte er seine erste tiefgreifende innere Zerrissenheit. Eine Krankheit, gefolgt von einer Vision während eines weiteren Feldzugs, ließ ihn verändert nach Hause zurückkehren.

Die Begegnung mit dem Christus der Aussätzigen und des heiligen Damian

Mit 24 Jahren wandte sich Franziskus den Armen und Leprakranken zu, denen er zuvor mit Abscheu gedient hatte. In der verfallenen Kapelle San Damiano nahe Assisi sprach das byzantinische Kruzifix zu ihm und bat ihn, das baufällige Haus zu reparieren. Franziskus nahm dies wörtlich und wurde freiwilliger Maurer. Um die Arbeiten zu finanzieren, verkaufte er die Kleider seines Vaters, woraufhin dieser ihn beim Bischof von Assisi verklagte. Franziskus entledigte sich daraufhin öffentlich seiner Kleider und erklärte, er habe keinen Vater außer dem Vater im Himmel – ein grundlegender Akt, der von seinen frühen Biographen als Wendepunkt seiner Bekehrung beschrieben wird.

Die Bruderschaft und die in Rom genehmigte Regel

Um 1208 hörte Franziskus eines Morgens die Evangeliumslesung über die Aussendung der Zwölf. Er beschloss, dieser Passage wörtlich zu folgen: Barfuß und mit einem Seil als Gürtel zog er durch die umbrische Landschaft und verkündete den Frieden des Herrn. Bald schlossen sich ihm Gefährten an. Als sie zwölf waren, machten sie sich gemeinsam auf den Weg nach Rom, um Papst Innozenz III. um ihre Lebensweise bestätigen zu lassen (um 1209/1210). Die Regel, die fast ausschließlich aus Evangelienpassagen besteht, markierte die Geburtsstunde des Franziskanerordens. Zur gleichen Zeit, im Jahr 1212, verließ Klara Favarone di Offreduccio ihr Elternhaus, um demselben Ideal der Armut zu folgen; sie wurde die erste Klarissen in San Damiano. Für Laien, die ihr Zuhause oder ihren Beruf nicht verlassen konnten, gründete Franziskus einen dritten Orden, den heutigen Dritten Orden des Heiligen Franziskus.

Das Treffen des Sultans in Damiette im Jahr 1219

Im Jahr 1219, während des Fünften Kreuzzugs, überquerte Franziskus die feindlichen Linien, um den Sultan von Ägypten, Malik al-Kamil, in der Nähe von Damiette zu treffen. Diese Begebenheit ist durch zwei Zeitzeugen, Jacques de Vitry und den Chronisten Ernoul, historisch belegt, obwohl der genaue Inhalt ihres Gesprächs nicht überliefert ist. Franziskus hatte auf das Martyrium oder die Bekehrung des Sultans gehofft; stattdessen wurde er respektvoll empfangen und reiste wohlbehalten in einer Atmosphäre gegenseitiger Wertschätzung ab. Diese Geste inspiriert bis heute den christlich-muslimischen Dialog, so auch Papst Franziskus in seiner Enzyklika «Fratelli tutti».

Die Krise des Ordens und der Rückzug nach Alverna

Nach seiner Rückkehr aus dem Osten fand Franziskus seinen Orden, der zu groß geworden war, von Spannungen hinsichtlich der Einhaltung des Armutsgebots geprägt vor. Er entwarf eine neue, detailliertere Regel, die 1223 von Papst Honorius III. approbiert wurde, und zog sich daraufhin allmählich aus der faktischen Führung der Brüder zurück. Erschöpft und fast erblindet, zog er sich im Sommer 1224 auf den Berg Alverna im toskanischen Apennin zurück, um vierzig Tage lang zu fasten und sich so auf das Fest des Heiligen Michael vorzubereiten. Dort erschien ihm, je nach Quelle am 14. oder 17. September 1224, ein Seraph, und er empfing die Stigmata der Passion – ein Ereignis, das sein Begleiter, Bruder Leo, als direkter Zeuge bezeugte und Franziskus somit zum ersten dokumentierten Stigmatisierten in der christlichen Geschichte machte.

Der Gesang der Geschöpfe und der Tod an der Portiuncula

Im Herbst und Winter 1224/25, geschwächt durch eine Augeninfektion und die Stigmata, verfasste Franziskus in Assisi den Sonnengesang (auch bekannt als Lobgesang der Geschöpfe) und vollendete ihn mit der Hilfe von Bruder Pacificus. Dieser Text, eines der frühesten bekannten Gedichte in italienischer Volkssprache, preist Gott durch Sonne, Mond, Wind, Wasser, Feuer und sogar den Tod selbst. Am 3. Oktober 1226 starb Franziskus in der Portiuncula bei Assisi, der Überlieferung nach, indem er, seinem Wunsch nach vollkommener Loslösung entsprechend, nackt auf dem Boden lag und «Schwester Tod» willkommen hieß. Papst Gregor IX. sprach ihn zwei Jahre später, 1228, heilig, so schnell hatte sich sein Ruf der Heiligkeit in ganz Italien verbreitet.

Die Aufnahme eines Universalheiligen

Seine rasche Heiligsprechung ist eine dokumentierte historische Tatsache; die genaue Authentizität bestimmter Berichte, wie etwa der vom Wolf von Gubbio, ist eine Legende, die von den Fioretti zwei Jahrhunderte nach seinem Tod überliefert wurde; seine Wandlung zu einer universellen Ikone – Schutzpatron der Ökologen im Jahr 1979, Bezugspunkt für Gewaltlose, Vorbild für den interreligiösen Dialog – ist das Ergebnis der fortschreitenden Rezeption seiner Figur durch die Kirche und die zeitgenössische Kultur.

Der gezähmte Wolf und der Mann, der mit Vögeln sprach

Eine unbestrittene Tatsache prägt Franziskus’ Biografie: seine Entscheidung, die von seinen Zeitgenossen Thomas von Celano und Bonaventura dokumentiert wurde, die Gebote des Evangeliums wörtlich, ohne Vermittlung oder Kompromisse, zu leben. Dieser Radikalismus – absolute Armut, Wanderpredigt, Dienst an Leprakranken – ist keine Legende, sondern eine Lebensentscheidung, die von direkten Zeugen wie Bruder Leo bezeugt wird, der während der Stigmata-Episode auf dem Berg Alverna an seiner Seite war.

Die bekannteste Legende um Franziskus ist die vom Wolf von Gubbio, erzählt in den Fioretti (Blumen), einer Gedichtsammlung, die etwa zwei Jahrhunderte nach seinem Tod entstand. Die Geschichte berichtet von einem wilden Wolf, der die umbrische Stadt Gubbio terrorisierte, Tiere und Menschen gleichermaßen verschlang und den niemand aufhalten konnte. Franziskus ging allein zu dem Tier, bekreuzigte es und sprach zu ihm wie zu einem Bruder: «Bruder Wolf, komm her. Im Namen Christi befehle ich dir, niemandem mehr Leid zuzufügen.» Der Wolf hielt inne, schloss sein bedrohliches Maul und legte sich zu Füßen des Heiligen. Franziskus handelte daraufhin einen Pakt aus: Die Stadtbewohner würden das Tier täglich füttern, und es würde seine Angriffe einstellen. Der Wolf legte Franziskus als Zeichen seines Versprechens seine Pfote in die Hand, lebte fortan friedlich unter den Einwohnern von Gubbio und starb zwei Jahre später im hohen Alter.

Diese Legende, wie auch andere Erzählungen, die Franziskus die Fähigkeit zuschreiben, mit Vögeln zu sprechen oder wilde Tiere zu beruhigen, hat im strengen Sinne keinen historischen Wert. Ihre symbolische Bedeutung übertrifft jedoch bei Weitem die Frage der faktischen Authentizität. Die Geschichte des Wolfes von Gubbio verkörpert in einer einzigen Szene die gesamte franziskanische Weltanschauung: Die Natur ist kein Gegner, der beherrscht werden muss, sondern ein Geschöpf Gottes, mit dem man in Dialog treten, verhandeln und ein Bündnis eingehen kann. Der Wolf wird nicht ausgerottet; er wird durch einen Pakt der Gegenseitigkeit in die menschliche Gemeinschaft wieder integriert – die Menschen füttern ihn, und er entsagt der Gewalt. Diese Erkenntnis brachte Franziskus den Titel des Schutzpatrons der Ökologen ein, der ihm 1979 von Johannes Paul II. verliehen wurde, und erklärt, warum er bis heute die zentrale Figur der Pfadfinder und Jungpfadfinder ist, deren Tieremblem diese Episode direkt widerspiegelt.

Die Rezeption dieser Legende ist über die Jahrhunderte ungebrochen. Sie erscheint bereits im 14. Jahrhundert in der franziskanischen Bildkunst, inspirierte Glasfenster und Fresken in ganz Europa und wird Kindern bis heute als lebendiges Gleichnis der Versöhnung erzählt. Manche Historiker sehen darin eine literarische Bearbeitung der realen und belegten Bekehrung von Räubern oder gewalttätigen Herren Umbriens, die Franziskus allein durch seine unbewaffnete Anwesenheit besänftigt haben soll. Andere interpretieren sie als reine Allegorie: Der Wolf symbolisiert die Impulse von Gewalt und Angst, die eine Begegnung mit evangelischer Sanftmut verwandeln kann, ohne sie zu negieren. Zwischen Fakt und Legende muss die Gestalt des Wolfes von Gubbio nicht endgültig getrennt werden, um relevant zu bleiben: Sie drückt besser als jede Abhandlung aus, wonach sich der Poverello von Assisi sehnte – Frieden als konkrete Geste, die sich dem Anderen zuwendet, selbst dem Gefürchtetsten.

Armut als Weg zur Freiheit

Franziskus theoretisierte nie über Armut; er lebte sie als einen allmählichen Prozess des Ablegens, der befreit, anstatt zu verarmen. Indem er sich vor dem Bischof von Assisi entkleidete, verzichtete er nicht einfach nur auf Kleidung: Er verzichtete auf das Erbe, den Status, die Sicherheit, die ihm sein Vater geboten hatte. Diese Geste, die oft als schmerzhafter Familienbruch wahrgenommen wird, eröffnete ihm tatsächlich eine neue Freiheit: die Freiheit, sich allein auf die göttliche Vorsehung zu verlassen.

Dieser radikale Ansatz findet seine Entsprechung in den Seligpreisungen Christi, die die Armen im Geiste seligpreisen (Mt 5,3). Franziskus kommentiert diesen Vers nicht; er verkörpert ihn mit seinem eigenen Leib und geht sogar so weit, nackt auf der bloßen Erde sterben zu wollen. Sein Leben lädt uns ein, zu überdenken, was wir zu besitzen glauben und was uns in Wirklichkeit besitzt.

Die Episode vom Wolf von Gubbio führt diese Logik des Weglassens fort, diesmal angewendet auf die Angst statt auf materielle Besitztümer. Der Wolf wird weder durch Gewalt noch durch Flucht besiegt, sondern durch ein Wort, das ihn als Bruder anerkennt, bevor es ihn verurteilt. Dies ist eine Lehre, die auf jede angespannte menschliche Beziehung anwendbar ist: den anderen als Bruder zu bezeichnen, selbst einen furchteinflößenden, bevor man versucht, ihn zu bekämpfen.

Der in Leiden und beinahe Blindheit entstandene Sonnengesang vollendet diese spirituelle Reise. Darin preist Franziskus Gott durch Sonne, Wasser, Feuer und selbst den Tod, ohne ein einziges Mal über seinen gebrochenen Körper zu klagen. Die hier hervorgehobene Tugend ist nicht die Unempfindlichkeit gegenüber Schmerz, sondern die Fähigkeit, trotz allem weiter zu segnen.

Lectio divina

Gebet

Herr, mein Gott, du, der du einen unbeschwerten jungen Mann aus Assisi in einen willigen Armen des Evangeliums verwandelt hast, lehre mich, die leisen Rufe zu hören, die du täglich an mich richtest. Franziskus lauschte einem Kruzifix, das in einer verlassenen Kapelle zu ihm sprach; schenke mir die Achtsamkeit, deine Zeichen in der Stille meines Alltags zu erkennen. Er entledigte sich vor seiner Familie allem, ohne Furcht vor Verurteilung; schenke mir den Mut, das aufzugeben, was mich von dir trennt, selbst wenn diese Entscheidung die Menschen um mich herum beunruhigt.

Du, der du Franziskus zu einem universellen Bruder gemacht hast, der sowohl mit dem Wolf als auch mit dem feindlichen Sultan sprechen kann, öffne mein Herz, das so oft von meinen Ängsten und Vorurteilen verschlossen ist. Lass mich, wie er vor Malik al-Kamil, wissen, wie ich die Gräben zwischen den Menschen ohne Waffen und Verachtung überwinden kann, allein mit dem Frieden, den du mir schenkst, als meiner Stärke. Lass mich, wie er vor dem Wolf von Gubbio, wissen, wie ich das, was mich erschreckt, Bruder nennen kann, bevor ich versuche, es zu vernichten.

Herr, schenke mir in Zeiten der Prüfung die Ausdauer des Franziskus auf dem Berg Alverna, der bis zur Erschöpfung betet und niemals aufgibt, dich zu suchen. Wenn Leid oder Krankheit meinen Körper befällt, hilf mir, nicht in Klagen zu versinken, sondern wie er in seinem Sonnengesang die Schönheit der von dir geschaffenen Welt zu preisen. Mögen Sonne, Wasser, Wind und Feuer mir Zeichen deiner Gegenwart bleiben und nicht vergessene Wahrheiten.

Schenke mir die Treue des heiligen Franziskus im Dienst: Treue zu den Armen, die er erwählte, bevor sie ihn erwählten; Treue zu einer einfachen Regel, die auf deinen eigenen Worten beruht; Treue bis hin zum endgültigen Tod. Lass mich eines Tages, wie er, in Frieden mit dir und mit deiner ganzen Schöpfung sterben, nachdem ich unermesslich geliebt habe, was du mir zu lieben gegeben hast. Durch Christus, unseren Herrn. Amen.

Leben

Machen Sie noch heute einen konkreten Schritt in Richtung Nüchternheit: Spenden Sie ein Kleidungsstück, einen Gegenstand oder etwas Zeit, die Sie eigentlich nicht brauchen.

Nehmen Sie Kontakt zu jemandem in Ihrem Umfeld auf, der isoliert ist oder sich in Schwierigkeiten befindet, so wie Franziskus die Leprakranken besuchte, die gemieden wurden.

Nimm dir zehn Minuten Zeit, um Matthäus 5,3 noch einmal zu lesen und ehrlich aufzuschreiben, was in deinem Leben dich «arm im Geiste» macht oder dich daran hindert, es zu sein.

Auf den Spuren des Poverello, zwischen Assisi und Alverna

Die Basilika des Heiligen Franziskus von Assisi, erbaut zwischen 1228 und 1253 kurz nach seiner Heiligsprechung, beherbergt das Grab des Heiligen in ihrer unteren Krypta. Das zum UNESCO-Weltkulturerbe gehörende Gebäude besteht aus zwei übereinanderliegenden Basiliken, die mit Fresken geschmückt sind, die unter anderem Giotto zugeschrieben werden, insbesondere mit dem berühmten Freskenzyklus, der das Leben des Heiligen Franziskus darstellt. Hier versammeln sich jedes Jahr am 3. und 4. Oktober Pilger aus aller Welt zum Gedenktag des Heiligen, der am 4. Oktober zum Gedenken an seinen Tod am Abend des 3. Oktober 1226 begangen wird.

Der Berg Alverna (italienisch La Verna) im toskanischen Apennin nahe Arezzo beherbergt das Heiligtum, das an der Stelle errichtet wurde, an der Franziskus im September 1224 die Stigmata empfangen haben soll. Eine Kapelle, die sogenannte «Kapelle der Stigmata», markiert diesen Ort und wird seit Jahrhunderten von den Franziskanern gepflegt. Die Wallfahrt ist nach wie vor lebendig und erlebte 2024, zum 800. Jahrestag des Ereignisses, einen besonderen Höhepunkt, der gemeinsam mit dem Papst und der gesamten Franziskanerfamilie gefeiert wurde.

Die Kapelle San Damiano unterhalb von Assisi bewahrt die Erinnerung an das Kruzifix, das der Legende nach zu Franziskus gesprochen haben soll und sich heute in der Basilika Santa Clara in Assisi befindet. In San Damiano gründete Klara von Assisi den Orden der Klarissen und bildete mit Franziskus ein geistliches Paar, das als Begründer der franziskanischen Bewegung gilt. Die Portiuncula, eine kleine Kirche nahe Assisi, in der Franziskus 1226 starb, ist ebenfalls ein bedeutender Wallfahrtsort und gehört zum Komplex der Basilika Santa Maria delle Angels.

Auf künstlerischer Ebene hat die Gestalt des heiligen Franziskus Generationen von Malern inspiriert: Giotto in Assisi, Fra Angelico mit seinem Fresko der Feuerprobe vor dem Sultan und viele andere bis in die Gegenwart. Der Sonnengesang, den Franziskus selbst um 1224/25 verfasste und gemeinsam mit Bruder Pacificus vollendete, zählt zu den ersten literarischen Texten in italienischer Volkssprache und wird heute sowohl wegen seines spirituellen Wertes als auch wegen seiner grundlegenden Bedeutung für die italienische Literaturgeschichte studiert.

Die bedeutendste regionale Verbindung bleibt zweifellos Gubbio, eine kleine umbrische Stadt, in der sich die Legende vom Wolf zugetragen haben soll und die noch heute von dieser Geschichte in ihrer touristischen und symbolischen Identität geprägt ist. Auch die Figur des heiligen Franziskus hat in der heutigen Zeit weltweit an Bedeutung gewonnen: Seit 1979 ist er auf Wunsch von Johannes Paul II. Schutzpatron der Ökologen, wird von Papst Franziskus in der Enzyklika «Laudato si’» zur ganzheitlichen Ökologie ausdrücklich erwähnt und gilt seit seinem Treffen mit Malik al-Kamil in Damietta als Vorbild für den christlich-muslimischen Dialog.

Liturgie

Lesungen und Psalm: Am 4. Oktober, dem Gedenktag des heiligen Franziskus; Lesungen aus der Bibel, die die evangelische Armut und die universelle Brüderlichkeit thematisieren, Lobpsalm an die Schöpfung (Thema verwandt mit Ps 148).

Lied oder Hymne: der Sonnengesang («Gelobt seist du, mein Herr»), der oft als Eröffnungs- oder Kommunionshymne an diesem Tag gesungen wird.

Liturgische Farbe: Weiß, die Farbe der nicht-märtyrerten Heiligen.

Thematische Sammlung: Die Bitte um die Gnade, Christus in Armut und Freude nachzufolgen, im Bild des Franziskus, dem armen und gekreuzigten Christus gleichgestaltet.

Antiphon oder Antwort: «Herr, mach mich zu einem Werkzeug deines Friedens», häufig wiederholt in der Eröffnungs- oder Kommunionsantiphon.

Bezug zur liturgischen Zeit: Dieser Gedenktag wird im Oktober begangen und gehört zur gewöhnlichen Zeit, er fällt in die Nähe des Missionsmonats und der Schöpfungszeit, einer Zeit, in der die Kirche uns einlädt, die von Franziskus geerbte ökologische Verantwortung zu vertiefen.

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