1° Ihr Name und ihre Nummer. — Die sieben Briefe des Neuen Testaments, die nicht vom heiligen Paulus verfasst wurden, heißen (Έπιστολαὶ ϰαθολιϰαί): nämlich die Brief des Heiligen Jakobus, die zwei Briefe des heiligen Petrus, die drei des heiligen Johannes und der von Heiliger JudasUrsprung (In Matth., Bd. 17, Nr. 9; ; in Johannes, Band 1, Nr. 23. Siehe auch Eusebius, Kirchengeschichte( , 6, 25) hat diesen Ausdruck bereits verwendet, um sich auf die Erster Brief des heiligen Petrus, der erste Brief des Heiligen Johannes und der Brief von Heiliger JudasEs verbreitete sich bald auch auf die anderen vier und wurde allgemein gebräuchlich (Eusebius, Kirchengeschichte, 2, 23, spricht ausdrücklich von den «sieben katholischen Briefen». Siehe auch den heiligen Hieronymus., von Vir. ill., 2, 4 ).
Es ist ziemlich schwierig, seine Bedeutung mit Sicherheit zu definieren. Laut einigen Autoren ist in diesem Namen das Attribut «katholisch» synonym mit «kanonisch». Diese Interpretation ist jedoch nicht haltbar. Es stimmt zwar, dass unsere sieben Buchstaben in der Antike mitunter als kanonische Buchstaben bezeichnet wurden (insbesondere von Cassiodorus)., Inst. div. litt., 8, von Beda dem Ehrwürdigen usw.); aber nicht ursprünglich, und sie wurden bereits Katholiken genannt, als noch keine Einigung über ihre Kanonizität erzielt worden war (siehe Origenes, Gegen Celsus, 1, 63; Eusebius, Kirchengeschichte, 6, 14).
Clemens von Alexandrien (Stromata, 4, 15) führt uns zu einer viel plausibleren Erklärung, wenn er sagt, dass das Dekret des Konzils von Jerusalem (Apostelgeschichte 15, 23-29) war ein katholischer Brief. Oecumenius schrieb in seinem Prolegomena in Jacobis Brief Wir verwenden das Adjektiv ἀαθολιϰός im Sinne von Enzyklika, da unsere sieben Briefe nicht, wie die des heiligen Paulus, an bestimmte Gemeinden oder Einzelpersonen gerichtet waren, sondern an Gruppen von Gemeinden und einen großen Teil der Christenheit. Zwar trifft diese Erklärung nicht auf die letzten beiden Briefe des heiligen Johannes zu; doch muss man hier, wie in vielen anderen Fällen, den Grundsatz „Der Name wurde später verliehen“ berücksichtigen. Tatsächlich waren die Briefe des heiligen Petrus, des heiligen Paulus und des Paulus an die Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage an die Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage gerichtet. Jakobus, von Heiliger Judas und die ersten Briefe des Johannes richten sich an eine sehr große Anzahl christlicher Leser.
Die sogenannten katholischen Briefe bilden jedenfalls, wie die Hirtenbriefe, eine ganz eigene Gruppe, trotz der Unterschiede in Autoren, Themen, Stil usw.
2° Der Platz, der ihnen im Neuen Testament zugewiesen wurde war nicht immer in den verschiedenen Kirchen gleich. Im Osten nahmen sie den Rang ein, der ihnen seit der Zeit des heiligen Hieronymus in der Vulgata zugewiesen wurde. Anderswo wurden sie zwischen die Apostelgeschichte und die Briefe des Heiligen Paulus. In mehreren alten lateinischen Listen, wie beispielsweise der des Konzils von Trient, werden die Briefe des Heiligen Petrus und des Heiligen Johannes aufgrund der größeren Würde ihrer Verfasser vor den anderen aufgeführt.
