San Francisco de Asís, el pobre transfigurado

En el monte Alverna, en septiembre de 1224, Francisco llevaba cuarenta días ayunando en una cueva apartada. Se le apareció un serafín de seis alas con la imagen de Cristo crucificado. Cuando la visión se desvaneció, las manos, los pies y el costado del fraile mostraban las heridas abiertas de la Pasión.

Fundador de la Orden de los Frailes Menores, primera persona estigmatizada de la historia, murió en Asís en 1226.

El rico comerciante convertido en mendigo de Dios en Asís

Hacia 1181, Giovanni di Pietro di Bernardone, hijo de un acaudalado comerciante de telas, nació en Asís. Su padre, al regresar de un viaje a Francia, lo rebautizó como Francesco. El joven creció en un ambiente acomodado, llevó una juventud disoluta y soñaba con la gloria militar. Hecho prisionero durante la guerra entre Asís y Perugia, experimentó su primera profunda angustia interior. Una enfermedad, seguida de una visión recibida durante otra expedición militar, lo devolvió a casa transformado.

El encuentro con Cristo de los leprosos y de San Damián

A los 24 años, Francisco se volcó hacia los pobres y los leprosos, a quienes antes había tratado con desprecio. En la capilla en ruinas de San Damiano, cerca de Asís, el crucifijo bizantino le habló y le pidió que reparara su deteriorada casa. Francisco se lo tomó al pie de la letra y se convirtió en albañil voluntario. Para financiar la obra, vendió la ropa de su padre, lo que provocó que este lo demandara ante el obispo de Asís. Entonces, Francisco se despojó públicamente de sus vestiduras, declarando que no tenía más padre que el Padre Celestial; un acto fundamental, según sus primeros biógrafos, como el punto de no retorno en su conversión.

La fraternidad y la Regla aprobada en Roma

Hacia 1208, una mañana, Francisco escuchó la lectura del Evangelio sobre el envío de los Doce en misión. Decidió seguir este pasaje literalmente: descalzo, con una cuerda a modo de cinturón, recorrió la campiña de Umbría proclamando la paz del Señor. Pronto se le unieron compañeros. Cuando fueron doce, partieron juntos hacia Roma para que el Papa Inocencio III aprobara su forma de vida, entre 1209 y 1210. La Regla, compuesta casi en su totalidad por pasajes del Evangelio, marcó el nacimiento de la Orden de los Frailes Menores. Mientras tanto, en 1212, Clara Favarone di Offreduccio dejó su hogar familiar para seguir el mismo ideal de pobreza; se convirtió en la primera clarisa pobre de San Damiano. Para los laicos que no podían abandonar sus hogares ni sus profesiones, Francisco fundó una tercera Orden, ahora llamada Orden Franciscana Seglar.

La reunión del sultán en Damietta en 1219

En 1219, durante la Quinta Cruzada, Francisco cruzó las líneas enemigas para reunirse con el sultán de Egipto, Malik al-Kamil, cerca de Damietta. El episodio está históricamente documentado por dos testigos contemporáneos, Jacques de Vitry y el cronista secular Ernoul, aunque el contenido exacto de su conversación sigue siendo incierto. Francisco esperaba el martirio o la conversión del sultán; en cambio, recibió una respetuosa bienvenida y partió sano y salvo, en un ambiente de mutuo respeto. Este gesto continúa inspirando el diálogo cristiano-musulmán en la actualidad, incluyendo la encíclica del Papa Francisco «Fratelli tutti».

La crisis de la Orden y el retiro a Alverna

A su regreso de Oriente, Francisco encontró su Orden, que había crecido demasiado, plagada de tensiones en cuanto a la observancia de la pobreza. Redactó una nueva Regla más detallada, aprobada en 1223 por el Papa Honorio III, y luego se retiró gradualmente del liderazgo efectivo de los frailes. Exhausto y casi ciego, se retiró en el verano de 1224 al Monte Alverna, en los Apeninos toscanos, para un ayuno de cuarenta días en preparación para la fiesta de San Miguel. Fue allí, el 14 o el 17 de septiembre de 1224, según la fuente, donde se le apareció un serafín y recibió los estigmas de la Pasión, un acontecimiento relatado por su compañero, el hermano León, como testigo directo, lo que convierte a Francisco en la primera persona estigmatizada documentada en la historia del cristianismo.

El Cántico de las Criaturas y la Muerte en la Porciúncula

Durante el otoño e invierno de 1224-1225, aquejado de una infección ocular y debilitado por los estigmas, Francisco compuso el Cántico de las Criaturas (o Cántico del Sol) en Asís, completándolo con la ayuda del hermano Pacífico. Este texto, uno de los poemas más antiguos conocidos en italiano vernáculo, alaba a Dios a través del sol, la luna, el viento, el agua, el fuego e incluso la muerte misma. El 3 de octubre de 1226, en la Porciúncula, cerca de Asís, Francisco murió, según se cuenta, dando la bienvenida a la «Hermana Muerte Corporal», tendido desnudo sobre el suelo, conforme a su deseo de desapego total. El papa Gregorio IX lo canonizó dos años después, en 1228, y su reputación de santidad se extendió rápidamente por toda Italia.

La recepción de un santo universal

Su rápida canonización es un hecho histórico documentado; la autenticidad exacta de ciertos relatos, como el del lobo de Gubbio, es una leyenda transmitida por los Fioretti dos siglos después de su muerte; su transformación en un icono universal —santo patrón de los ecologistas en 1979, referente para los no violentos, modelo de diálogo interreligioso— es el resultado de la progresiva acogida de su figura por parte de la Iglesia y la cultura contemporánea.

El lobo domesticado y el hombre que hablaba con los pájaros

Un hecho indiscutible domina la biografía de Francisco: su decisión, documentada por sus biógrafos contemporáneos Tomás de Celano y Buenaventura, de vivir los preceptos del Evangelio al pie de la letra, sin mediación ni concesiones. Este radicalismo —pobreza total, predicación itinerante, servicio a los leprosos— no es una leyenda, sino una elección de vida atestiguada por testigos directos como el hermano León, quien estuvo a su lado en el monte Alverna durante el episodio de los estigmas.

La leyenda más famosa asociada a Francisco sigue siendo la del Lobo de Gubbio, narrada en los Fioretti (Florecillas), una colección de poemas recopilada unos dos siglos después de su muerte. La historia cuenta que un lobo feroz aterrorizaba la ciudad umbra de Gubbio, devorando animales y personas por igual, sin que nadie pudiera detenerlo. Francisco fue solo a encontrarse con el animal, se persignó sobre él y le habló como a un hermano: «Hermano Lobo, ven aquí. En nombre de Cristo, te ordeno que no vuelvas a hacer daño a nadie». El lobo se detuvo, cerró sus amenazantes fauces y se tumbó a los pies del santo. Entonces Francisco negoció un pacto: los habitantes del pueblo alimentarían al animal cada día y este cesaría sus ataques. El lobo puso su pata en la mano de Francisco como señal de compromiso, vivió en paz entre los habitantes de Gubbio y murió de viejo dos años después.

Esta leyenda, al igual que otros relatos que atribuyen a Francisco la capacidad de hablar con los pájaros o de calmar a los animales salvajes, carece de valor histórico en sentido estricto. Sin embargo, su significado simbólico trasciende con creces la cuestión de la veracidad. La historia del lobo de Gubbio resume en una sola escena la cosmovisión franciscana: la naturaleza no es un adversario al que dominar, sino una criatura de Dios con la que se puede dialogar, negociar y entablar una alianza. El lobo no es exterminado; se reintegra a la comunidad humana mediante un pacto de reciprocidad: los humanos lo alimentan y él renuncia a la violencia. Es esta visión la que le ha valido a Francisco el título de santo patrón de los ecologistas, otorgado por Juan Pablo II en 1979, y la que explica por qué sigue siendo la figura central de los Scouts y Lobatos, cuyo emblema animal evoca directamente este episodio.

La recepción de esta leyenda se ha mantenido intacta a lo largo de los siglos. Aparece en el arte pictórico franciscano ya en el siglo XIV, inspiró vidrieras y frescos por toda Europa, y continúa narrándose a los niños como una parábola viva de reconciliación. Algunos historiadores ven en ella una reelaboración literaria de la conversión real y documentada de bandidos o señores violentos de Umbría, a quienes, según se dice, Francisco apaciguó simplemente con su presencia desarmada. Otros la interpretan como una pura alegoría: el lobo representa los impulsos de violencia y miedo que un encuentro con la gentileza evangélica puede transformar sin anularlos. Entre la realidad y la leyenda, la figura del Lobo de Gubbio no necesita separarse definitivamente para seguir siendo relevante: expresa, mejor que cualquier tratado, lo que el Poverello de Asís anhelaba experimentar: la paz como un gesto concreto, un acercamiento al otro, incluso al más temido.

La pobreza elegida como camino hacia la libertad

Francisco nunca teorizó sobre la pobreza; la vivió como un despojamiento gradual que libera en lugar de empobrecer. Al desvestirse ante el obispo de Asís, no solo renunciaba a la ropa: renunciaba a la herencia, al estatus, a la seguridad que su padre le había brindado. Este gesto, a menudo percibido como una dolorosa ruptura familiar, en realidad le abrió una nueva libertad: la de depender únicamente de la Providencia.

Este enfoque radical resuena con las mismas palabras de Cristo en las Bienaventuranzas, que proclaman bienaventurados a los pobres de espíritu (Mt 5,3). Francisco no comenta este versículo; lo encarna con su propio cuerpo, llegando incluso a desear morir desnudo sobre la tierra. Su vida nos invita a reconsiderar lo que creemos poseer y lo que, en realidad, nos posee.

El episodio del lobo de Gubbio extiende esta misma lógica de despojo, aplicada esta vez al miedo más que a las posesiones materiales. El lobo no es derrotado ni por la fuerza ni por la huida, sino por una palabra que lo reconoce como hermano antes de juzgarlo. Esta es una lección aplicable a cualquier relación humana tensa: reconocer al otro como hermano, incluso a uno formidable, antes de buscar la confrontación.

El Cántico de las Criaturas, compuesto en medio del sufrimiento y la casi ceguera, culmina este viaje espiritual. En él, Francisco alaba a Dios a través del sol, el agua, el fuego e incluso la muerte, sin quejarse en lo más mínimo de su propio cuerpo maltrecho. La virtud que aquí se destaca no es la insensibilidad al dolor, sino la capacidad de seguir bendiciendo a pesar de él.

Lectio divina

Oración

Señor Dios mío, tú que transformaste a un joven despreocupado de Asís en un humilde siervo del Evangelio, enséñame a escuchar las silenciosas llamadas que me diriges cada día. Francisco escuchó a un crucifijo que le habló en una capilla abandonada; concédeme la atención para percibir tus señales en el silencio de mis días cotidianos. Se despojó de todo ante su familia sin temor al juicio; concédeme el valor para renunciar a lo que me separa de ti, aun cuando esta decisión incomode a quienes me rodean.

Tú, que hiciste de Francisco un hermano universal, capaz de hablar tanto al lobo como al sultán enemigo, abre mi corazón, tantas veces cerrado por mis miedos y prejuicios. Que yo sepa, como él ante Malik al-Kamil, cómo cruzar las líneas que separan a los hombres sin armas ni desprecio, con la única fuerza de la paz que me das. Que yo sepa, como él ante el lobo de Gubbio, cómo llamar hermano a aquello que me aterra, antes de intentar destruirlo.

Señor, en tiempos de prueba, concédeme la perseverancia de Francisco en el monte Alverna, orando hasta el agotamiento, sin dejar jamás de buscarte. Cuando el sufrimiento o la enfermedad se apoderen de mi cuerpo, ayúdame a no caer en la queja, sino a seguir adelante, como él en su Cántico, nombrando la belleza del mundo que creaste. Que el sol, el agua, el viento y el fuego permanezcan para mí como signos de tu presencia, y no como verdades olvidadas.

Concédeme la fidelidad de Francisco en el servicio: fidelidad a los pobres que él eligió antes de que ellos lo eligieran a él, fidelidad a una sencilla Regla basada en tus propias palabras, fidelidad incluso hasta la muerte misma. Que un día muera, como él, en paz contigo y con toda tu creación, habiendo amado sin medida lo que me has dado para amar. Por Cristo nuestro Señor. Amén.

Vivir

Da hoy un paso concreto hacia la sobriedad: dona una prenda de vestir, un objeto o algo de tiempo que realmente no necesites.

Ponte en contacto con alguien de tu entorno que esté aislado o en dificultades, como hizo Francisco al visitar a los leprosos que estaban siendo evitados.

Dedica diez minutos a releer Mateo 5:3 y anota con sinceridad qué aspectos de tu vida te hacen "pobre de espíritu" o te impiden serlo.

Siguiendo los pasos del Poverello, entre Asís y Alverna

La Basílica de San Francisco de Asís, construida entre 1228 y 1253 poco después de su canonización, alberga la tumba del santo en su cripta inferior. El edificio, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, consta de dos basílicas superpuestas, decoradas con frescos atribuidos a artistas como Giotto, entre los que destaca el famoso ciclo que representa la vida de Francisco. Es aquí donde peregrinos de todo el mundo se reúnen cada año el 3 y 4 de octubre para celebrar la festividad del santo, que tiene lugar el 4 de octubre en memoria de su muerte la noche del 3 de octubre de 1226.

El monte Alverna (La Verna en italiano), en los Apeninos toscanos cerca de Arezzo, conserva el santuario construido en el mismo lugar donde se dice que Francisco recibió los estigmas en septiembre de 1224. Una capilla, conocida como la "Capilla de los Estigmas", marca este sitio hoy en día, mantenida durante siglos por los franciscanos. La peregrinación sigue siendo muy activa, especialmente en 2024 durante el 800 aniversario del acontecimiento, celebrado con el Papa y toda la familia franciscana.

La capilla de San Damiano, cerca de Asís, conserva la memoria del crucifijo que, según la tradición, habló con Francisco, y que actualmente se guarda en la Basílica de Santa Clara de Asís. Fue también en San Damiano donde Clara de Asís fundó la Orden de las Clarisas, formando junto a Francisco una pareja espiritual que sentó las bases del movimiento franciscano. La Porciúncula, una pequeña iglesia cerca de Asís donde Francisco falleció en 1226, sigue siendo un importante lugar de peregrinación y forma parte del complejo de la Basílica de Santa María de los Ángeles.

En el plano artístico, la figura de Francisco ha inspirado a generaciones de pintores: Giotto en Asís, Fra Angelico con su fresco de la ordalía de fuego ante el sultán, y muchos otros hasta nuestros días. El Cántico de las Criaturas, compuesto por el propio Francisco alrededor de 1224-1225 y completado con el Hermano Pacífico, sigue siendo uno de los primeros textos literarios escritos en lengua vernácula italiana, estudiado hoy tanto por su valor espiritual como por su lugar fundamental en la historia de la literatura italiana.

La conexión regional más significativa sigue siendo, sin duda, Gubbio, un pequeño pueblo de Umbría donde se dice que tuvo lugar la leyenda del lobo, que aún conserva la huella de esta historia en su identidad turística y simbólica. La figura de Francisco también ha adquirido relevancia mundial contemporánea: patrón de los ecologistas desde 1979 por voluntad de Juan Pablo II, referencia explícita del Papa Francisco en la encíclica "Laudato si'", dedicada a la ecología integral, y un modelo autoproclamado de diálogo cristiano-musulmán desde su encuentro con Malik al-Kamil en Damietta.

Liturgia

Lecturas y salmo: el 4 de octubre, memoria de San Francisco; lecturas propias que evocan la pobreza evangélica y la fraternidad universal, salmo de alabanza a la creación (tema cercano al Salmo 148).

Canto o himno: el Cántico de las Criaturas («Alabado seas, mi Señor»), que se usa a menudo como himno de apertura o de comunión en ese día.

Color litúrgico: blanco, el color de los santos que no fueron mártires.

Colección temática: pedir la gracia de seguir a Cristo en la pobreza y la alegría, a imagen de Francisco, configurado al Cristo pobre y crucificado.

Antífona o respuesta: "Señor, hazme un instrumento de tu paz", que se repite con frecuencia en la antífona de apertura o de comunión.

Vínculo con el tiempo litúrgico: esta conmemoración, que se celebra en octubre, forma parte del tiempo ordinario, cerca del mes misionero y del tiempo de la Creación, un período durante el cual la Iglesia nos invita a profundizar en la responsabilidad ecológica heredada de Francisco.

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