1° שמם ומספרם. - שבע האותיות של הברית החדשה שלא חוברו על ידי פאולוס הקדוש נקראות (Έπιστολαὶ ϰαθολιϰαί): כלומר, מכתבו של סנט ג'יימס, שתי האותיות של פטרוס הקדוש, שלוש האותיות של יוחנן הקדוש וזו של סנט ג'ודאוריגן (במת., ט. 17, הערה 9; ; בג'ון, כרך 1, מס' 23. ראה גם אוסביוס, היסטוריה כנסייתית( , 6, 25) כבר השתמשו בביטוי זה כדי להתייחס ל- האיגרת הראשונה של פטרוס הקדוש, הראשון של יוחנן הקדוש ומכתבו של סנט ג'ודעד מהרה היא התפשטה גם לארבעת האחרים, והפכה לשימוש כללי (אוסביוס, היסטוריה כנסייתית, 2, 23, מדבר במפורש על "שבע האותיות הקתוליות". ראה גם הירונימוס הקדוש, של וירג'יניה חולה., 2, 4 ).
קשה למדי להגדיר את משמעותה בוודאות. לדברי מחברים מסוימים, בשם זה, הכינוי "קתולי" הוא שם נרדף ל"קנוני". אך פירושם אינו יכול להתקבל. נכון שלעיתים, שבע האותיות שלנו נקראו אותיות קנוניות בעת העתיקה (בעיקר על ידי קסיודורוס, חטיבה קטנה של המוסד., 8, מאת בדה הנכבד וכו'); אך לא במקור, והם כבר נקראו קתולים בתקופה בה הסכמה הייתה רחוקה מלהגיע למקום לגבי הקנוניות שלהם (ראה אוריגנס, נגד סלסוס, 1, 63; אוסביוס, היסטוריה כנסייתית, 6, 14).
קלמנט מאלכסנדריה (סטרומטה, 4, 15) מציב אותנו על דרך להסבר הרבה יותר סביר, כאשר הוא אומר שצו מועצת ירושלים (מעשי השליחים 15, 23-29) היה מכתב קתולי. אוקומניוס, במכתבו פרולגומנה במכתבו של יעקבי משתמש בתואר ἀαθολιϰός במובן של אנציקליקה, משום ששבעת האיגרות שלנו לא הופנו, כמו אלו של פאולוס הקדוש, לכנסיות או יחידים מסוימים, אלא לקבוצות של כנסיות ולחלק גדול מהנצרות. נכון שהסבר זה אינו יכול לחול על שתי האיגרות האחרונות של יוחנן הקדוש; אך, כאן כמו בנסיבות רבות אחרות, יש לקחת בחשבון את העיקרון "השם ניתן לאחר מכן". למעשה, איגרותיו של פטרוס הקדוש, של סנט ג'יימס, של סנט ג'וד והראשון של יוחנן מופנה למספר גדול מאוד של קוראים נוצרים.
בכל מקרה, המכתבים הקתוליים, כמו המכתבים הפסטורליים, מהווים קבוצה נפרדת למדי, למרות ההבדלים במחברים, בנושאים, בסגנון וכו'.
2° המקום שניתן להם בברית החדשה לא תמיד היה זהה בכנסיות השונות. במזרח, הם תפסו את הדרגה שיועדה להם בוולגטה מאז ימיו של הירונימוס הקדוש. במקומות אחרים, הם הוצבו בין מעשי השליחים ומכתביו של פאולוס הקדוש. בכמה רשימות לטיניות עתיקות, כמו זו של מועצת טרנט, מכתביהם של פטרוס הקדוש ויוחנן הקדוש מצוטטים לפני האחרים, בשל כבודם הרב יותר של מחבריהם.
