Ce ne sono sedici fuori dal Pentateuco: 1° Giosuè2. I giudici, 3. Ruth4° il Il primo libro di Samuel, 5° il Il secondo libro di Samuel6° il Primo Libro dei Re7. Il secondo libro dei Re, 8. e 9. I due libri delle Cronache, 10. Esdra, 11. Neemia, 12. Tobia, 13. Giuditta, 14. EsterIl 15° e il 16° sono i due libri dei Maccabei (chiamati anche Libro dei Martiri d'Israele). Questi sono separati dagli altri nel canone latino da tutti gli scritti poetici e profetici; sono stati lasciati nel loro ordine cronologico e servono quindi come conclusione dell'Antico Testamento.
Questi libri sono giustamente chiamati "storici"; poiché, sebbene il Pentateuco racconti l'istituzione, prima remota, poi immediata, della teocrazia o regno di Dio sulla terra, essi ne espongono gli sviluppi successivi attraverso le mille vicissitudini della vita del popolo ebraico: è storia propriamente detta che essi contengono in modo quasi esclusivo.
Abbiamo visto che, nella Bibbia ebraica, sei di questi libri (Giosuè(Giudici, 1-2 Samuele, 1-2 Re) sono raggruppati sotto un titolo speciale: nebî'im Ri'sônim «"I profeti precedenti (al contrario di nebî'im 'aharônim, profeti successivi, o propriamente parlando”; che altri sei di loro (Ruth, Ester(Esdra, Neemia, 1 e 2 delle Cronache) appartengono alla categoria nota come ketubim, ovvero gli Agiografi; mentre gli altri quattro (Tobia, Giuditta, 1 e 2 dei Maccabei) mancano totalmente, e per questo sono detti deuterocanonici.
“Profeti antichi”: un bel nome, che si addice perfettamente a tutti. In effetti, gli ebrei non lo diedero a molti di questi scritti solo perché, secondo la tradizione, avevano dei profeti come autori, né perché descrivono qua e là, con ampio dettaglio, il ministero di alcuni grandi profeti (Samuele, Natan, Gad, Elia, Eliseo, ecc., nei libri dei Re); ma soprattutto perché raccontano la storia del popolo dell’Alleanza e del regno di Dio sotto l’Antico Testamento, alla luce del piano divino per la salvezza dell’umanità; perché descrivono il compimento delle rivelazioni divine attraverso il cammino storico di Israele; perché mostrano come Dio Onnipotente, Re d’Israele, sia stato costantemente fedele all’alleanza di grazia stipulata prima con i patriarchi, poi al Sinai; come abbia avvicinato sempre di più il suo popolo, nonostante le colpevoli resistenze, allo scopo per il quale lo aveva scelto; come, alla fine, abbia così preparato la salvezza del mondo intero. Vale a dire più semplicemente: libri profetici tanto quanto libri storici, perché hanno in mente, a volte in modo diretto e immediato (è in questi libri che troveremo, per citare solo due esempi, da una parte Davide, alla cui discendenza sarà chiaramente legato il Messia (2 Samuele 7,12 ss.); dall'altra, tre antenati di Cristo: Rahab, Ruth e Betsabea (cfr Gs 2, 1 e segg.; Ruth(4,21-22; 2 Samuele 12,24), a volte in modo tipico e figurato, il Messia, redentore di Israele e di tutta l'umanità. È quindi ovunque la storia del cristianesimo nascente.
Questo è precisamente il motivo per cui questi libri non costituiscono una serie completa e regolare di annali della storia ebraica; dopo aver fornito lunghe informazioni su una persona in particolare, su un periodo particolare (il libro di Rut(ad esempio, consiste in un solo episodio), sorvolano rapidamente su un'intera serie di fatti e, per ispirazione divina, si scopre che i punti su cui insistono gli autori sono quelli che erano più importanti per il regno messianico.
In termini di argomento, i libri storici dell'Antico Testamento possono essere divisi in due gruppi, a seconda che raccontino: 1) i successivi progressi, poi il rapido declino della teocrazia ebraica in Palestina, culminato nella distruzione di Gerusalemme da parte di Nabucodonosor; 2) come Dio si degnò di ricucire il filo mezzo spezzato dell'Alleanza e ricostituire la teocrazia originaria su fondamenta inizialmente molto modeste, ma che crescevano ogni giorno in forza e persino gloria. I "Profeti Antichi" appartengono al primo gruppo e le Cronache ; nel secondo, gli altri otto libri.
Durante la lettura Giosuè, assistiamo alla conquista della Terra Promessa e all'instaurazione, in un certo senso, del regno fisico di Dio; al tempo dei Giudici, le dodici tribù, attraverso gravi difficoltà, rafforzano gradualmente la vita teocratica al loro interno; libro di RutLa razza reale è preparata; i libri di Samuele, dei Re e delle Cronache ci mostrano il regno teocratico che raggiunge il suo apice di gloria e di potenza sotto Davide e Salomone, ma poi va, di caduta in caduta, alla rovina, nonostante alcuni periodi di ripresa esteriore e morale; l'idea dominante degli scritti che portano i nomi di Esdra, Neemia, Tobia, Giuditta ed Ester, è che Dio non ha abbandonato totalmente il suo popolo e che gli riserva un futuro brillante; e questo futuro comincia a realizzarsi al tempo dei Maccabei, sia in brillanti imprese militari, sia nella rigenerazione morale di Israele, nell'attesa di giorni ancora più belli, quelli del Messia.
Il periodo cronologico coperto da questi vari scritti va dalla conquista della Terra Santa al regno di Simone Maccabeo, cioè i primi anni del XIII secolo. Altri collocano la morte di Mosè addirittura alla fine del XIX secolo a.C. (135 a.C.).
La forma Lo stile di tutti questi libri è naturalmente molto vario, a seconda delle epoche e degli autori: di solito molto semplice, a volte breve e laconico, a volte abbondante e prolisso; le ripetizioni sono piuttosto frequenti; mancano le transizioni e non viene indicato il motivo stesso degli eventi.
Sant'Agostino aveva già sottolineato che il metodo degli storici sacri è quasi sempre impersonale. «Raccontano… puramente e semplicemente i fatti, senza… giudicarli. Osservano che il popolo di Dio è felice quando è fedele alla legge, infelice quando la trasgredisce; questa, per così dire, è la loro filosofia della storia; ma, a parte questa indicazione del ruolo della Provvidenza, sono semplici narratori… Questo modo di scrivere la storia… è molto importante da notare, perché fornisce la soluzione a molte obiezioni sollevate contro le Sacre Scritture. È stato affermato che approvano le azioni colpevoli che riportano, perché non le censurano. Nulla di più falso: non approvano né disapprovano gli eventi che raccontano; spetta al teologo e al critico giudicarli secondo la loro natura e le loro conseguenze. Cfr. Sant'Agostino, Quaest. In Heptat., 7, 49).
