Immagina per un attimo: sei vescovo da anni, rispettato nella tua comunità, immerso in una tradizione secolare. E poi, un giorno, prendi una decisione che cambierà tutto. Ti dimetti, superi un confine teologico vecchio di cinque secoli e ricominci da capo... come semplice sacerdote. È esattamente ciò che centinaia di pastori e vescovi anglicani hanno fatto negli ultimi trent'anni. La loro destinazione? La Chiesa cattolica romana.
Questo fenomeno, a lungo trascurato, è stato appena quantificato da uno studio sorprendente. I numeri parlano da soli: quasi 500 sacerdoti ordinati in Inghilterra tra il 1992 e il 2024 erano in precedenza pastori anglicani. E questa è solo la punta dell'iceberg. Rappresenta un vero e proprio esodo, discreto ma massiccio, che sta ridisegnando la mappa religiosa del Regno Unito.
Ma perché? Perché uomini e donne di Chiesa accettano di ricominciare da capo, rinunciando spesso a posizioni di potere e prestigio? E soprattutto, cosa ci dice questo movimento sullo stato della Chiesa? cristianesimo Britannici oggi? Immergiamoci in questa affascinante storia che fonde convinzioni personali, sconvolgimenti istituzionali e trasformazioni sociali.
Un'ondata di conversioni che sta sconvolgendo il panorama religioso britannico
Queste cifre sono impressionanti.
Cominciamo con i fatti di base. La Saint Barnabas Society, un'organizzazione che sostiene gli ex membri della clero Altre confessioni cristiane hanno pubblicato uno studio esplosivo alla fine di novembre. Basato sui meticolosi archivi del vescovo John Broadhurst, egli stesso ex vescovo anglicano divenuto sacerdote cattolico, questa ricerca rivela una realtà sconcertante.
Oltre 700 nomi. Questo è il numero di sacerdoti delle Chiese anglicane di Inghilterra, Galles e Scozia che si sono uniti alla Chiesa cattolica in poco più di tre decenni. Tra questi, 486 sono stati ordinati sacerdoti cattolici e 5 sono diventati diaconi permanenti. Ma la cosa più sorprendente? Sedici ex vescovi anglicani compaiono in questa lista. Sedici persone che hanno ricoperto le più alte cariche nella loro Chiesa e che hanno lasciato tutto alle spalle.
Stephen Bullivant, professore di sociologia alla St. Mary's University di Londra, non nasconde il suo stupore: "Le cifre sono molto più grandi di quanto la maggior parte delle persone immagini". E ciò che lo sorprende di più non è tanto il numero assoluto quanto la proporzione. Infatti, circa un terzo dei sacerdoti cattolici recentemente ordinati in Inghilterra proviene dalla Chiesa anglicana. Un terzo! È come se la Chiesa cattolica britannica stesse in parte ricostruendo le sue fila grazie a... il suo storico rivale.
Viaggi personali strazianti
Dietro queste statistiche si celano storie umane profonde. Prendiamo il caso di Jonathan Goodall. Il 12 marzo 2022, quest'uomo, che solo pochi mesi prima era stato vescovo anglicano, si è inginocchiato nella Cattedrale di Westminster per essere ordinato sacerdote cattolico. Un semplice sacerdote, nonostante avesse precedentemente guidato la diocesi di Ebbsfleet. È un po' come se l'amministratore delegato di una grande azienda decidesse di dimettersi per diventare caposquadra di un'azienda concorrente.
Goodall non spiega la sua scelta con l'amarezza. Al contrario, parla di "entrare nella piena comunione cattolica", come se avesse trovato ciò che cercava da tempo. E non è il solo. Andrew Burnham, uno dei suoi predecessori alla guida della stessa diocesi, prese esattamente la stessa decisione nel 2011.
Ciò che colpisce di questi viaggi è il’umiltà che esigono. Questi uomini non cambiano la loro fede per ambizione o per ottenere una posizione migliore. Al contrario, accettano una forma di retrocessione volontaria. Un vescovo anglicano che diventa sacerdote cattolico perde il suo titolo, la sua autorità, il suo status. È un atto di pura fede, guidato da una convinzione interiore.
David Waller incarna perfettamente questa dinamica. Convertitosi nel 2011, è ora Vescovo dell'Ordinariato di Nostra Signora di Walsingham, una struttura speciale creata da Roma per supportare gli anglicani che entrano in comunione con la Chiesa cattolica. La sua storia illustra come la Chiesa cattolica sia stata in grado di costruire ponti per facilitare queste transizioni.
Gli anni cruciali che hanno cambiato tutto
Due periodi emergono chiaramente in questa saga di conversioni. Corrispondono a momenti di rottura per la Chiesa anglicana, momenti in cui le linee di demarcazione si sono spostate in modo irreversibile.
1994: Il terremoto dell'ordinazione delle donne
Quell'anno, trentadue donne furono ordinate sacerdotesse dal vescovo di Bristol. Una prima storica per la Chiesa anglicana. Per molti, fu un progresso, un'apertura necessaria. Ma per altri, fu una rottura con la tradizione. Più di 150 membri della clero Gli anglicani scelsero quindi di rompere con la loro Chiesa e abbracciare il cattolicesimo.
Bisogna capirlo chiaramente: non si tratta necessariamente di opposizione alle donne nel clero In quanto tale. Per molti di questi pastori, si tratta di una questione di fedeltà a quella che considerano l'ininterrotta tradizione apostolica. Credono che la Chiesa non abbia il potere di alterare alcuni aspetti fondamentali della fede. È un dibattito teologico complesso, ma con conseguenze molto concrete per la vita di questi uomini e donne.
2010: la visita di Benedetto XVI, uno tsunami spirituale
Sedici anni dopo, un altro evento avrebbe innescato una nuova ondata. Nel settembre 2010, il papa Benedetto XVI compie una storica visita di quattro giorni nel Regno Unito. Questa è solo la seconda volta che un papa viaggi in Gran Bretagna (il primo essendo Giovanni Paolo II nel 1982). L'obiettivo dichiarato? Avvicinare cattolici e anglicani.
L'impatto è considerevole. Nell'anno successivo a questa visita, più di 80 membri del clero Gli anglicani si stanno unendo alla Chiesa cattolica. Alcuni parlano addirittura di uno "tsunami". Ma questa visita non è venuta dal nulla. È stata preceduta, qualche mese prima, da un importante atto giuridico: la costituzione apostolica "Anglicanorum Coetibus".
Questo documento, promulgato nel 2009, autorizza la creazione di "ordinariati personali" per i fedeli anglicani che desiderano unirsi collettivamente alla Chiesa cattolica. In pratica, ciò significa che possono conservare alcuni elementi della loro liturgia e tradizione, pur entrando in piena comunione con Roma. È come costruire un ponte con rampe di accesso su entrambi i lati.
L'Ordinariato di Nostra Signora di Walsingham, istituito nel 2011, è una di queste strutture. Permette agli ex anglicani di vivere la loro fede cattolica mantenendo i legami con la loro tradizione spirituale. È una soluzione pragmatica e teologicamente sofisticata, che riconosce la ricchezza della tradizione anglicana e al contempo afferma l'unità della Chiesa cattolica.
Le ragioni profonde di un esodo senza precedenti
Una crisi di identità teologica
Per comprendere appieno questo movimento, è necessario comprendere le tensioni che hanno attraversato l'anglicanesimo per decenni. La Chiesa anglicana, nata da una rottura con Roma nel XVI secolo, è sempre stata una sorta di "via di mezzo", una via di mezzo tra cattolicesimo e protestantesimo. Questa via di mezzo è stata a lungo il suo punto di forza, consentendole di accogliere un'ampia diversità di prospettive.
Ma proprio questa diversità sta diventando problematica. Come si può mantenere l'unità quando alcuni si considerano quasi-cattolici (la "Chiesa Alta") mentre altri tendono al protestantesimo evangelico? I dibattiti sull'ordinazione delle donne, sul matrimonio tra persone dello stesso sesso e sulla morale sessuale stanno creando profonde divisioni.
Per coloro che si uniscono a Roma, si avverte spesso la sensazione di ritrovare la coerenza dottrinale. Il cattolicesimo offre un magistero, una chiara autorità di insegnamento. Alcuni lo trovano rassicurante dopo aver navigato nelle acque torbide dei dibattiti anglicani. Come osserva Stephen Bullivant, "Molti hanno capito che Dio ha un piano per loro, e parte di quel piano è che loro facciano questo".«
Motivazioni spirituali, non politiche
Sarebbe allettante ridurre queste conversioni a disaccordi su questioni sociali o morali. Ma le testimonianze delle persone coinvolte raccontano una storia diversa. La maggior parte insiste nel dire di non rinnegare il proprio passato anglicano. Piuttosto, parla di una chiamata interiore, di una ricerca di realizzazione spirituale.
Jonathan Goodall, ad esempio, ha spiegato di aver agito "in risposta alla chiamata del Signore" e non "per rifiuto" di ciò che aveva "conosciuto e sperimentato all'interno della Chiesa anglicana". Questa è una distinzione importante. Questi uomini e donne non stanno sbattendo la porta con rabbia. Stanno varcando una soglia con rispetto, spesso con il dolore di lasciare una comunità che amano.
Molti parlano di ricerca dell'unità. Il cattolicesimo rappresenta per loro la’Chiesa universale, Ciò che trascende i confini nazionali e culturali. In un mondo frammentato, questa promessa di unità esercita una potente attrazione. È come passare da una rete regionale a una globale, con tutte le connessioni e il senso di appartenenza che ciò implica.
Altri menzionano il fascino della continuità sacramentale. La Chiesa cattolica rivendica una successione apostolica ininterrotta che risale ai primi apostoli. Per alcuni anglicani, questa continuità offre rassicurazione, un'ancora in una tradizione bimillenaria. È un po' come unirsi a una famiglia la cui genealogia risale alle sue origini.
Il ruolo catalizzatore degli scandali e delle crisi
Né possiamo ignorare la crisi che sta attraversando la Chiesa anglicana. Gli scandali di abusi sessuali, che hanno colpito anche la Chiesa cattolica, hanno scosso la fede dei fedeli. Ma nel caso anglicano, a questi si aggiungono altre controversie: divisioni interne su questioni sociali, calo della frequenza alle funzioni religiose e chiusura delle chiese.
La visita di Benedetto XVI nel 2010 si è svolta in un contesto in cui la Chiesa cattolica stessa era "impantanata negli scandali di abusi sessuali", come osserva lo studio. Eppure, questo non ha impedito le conversioni. Perché? Forse perché i convertiti non cercano una Chiesa perfetta (sanno che non esiste), ma piuttosto una Chiesa che sembra offrire loro un quadro teologico e spirituale più stabile.
Alcuni osservatori parlano anche di stanchezza per gli incessanti dibattiti. L'anglicanesimo, con il suo sistema sinodale e democratico, può talvolta dare l'impressione di essere più preoccupato di discutere che di pregare. Per coloro che aspirano a una vita spirituale incentrata sulla liturgia e i sacramenti, Il cattolicesimo, con la sua enfasi sulla Tradizione e sul Magistero, può sembrare più riposante.
Il fattore generazionale
Un aspetto affascinante di questo fenomeno riguarda le generazioni. Ci si aspetterebbe che le conversioni riguardassero principalmente i sacerdoti più anziani, legati alla tradizione. Ma i dati suggeriscono una realtà più complessa.
Lo studio mostra che queste conversioni si estendono per tre decenni e interessano generazioni diverse. Alcuni sono sacerdoti esperti che hanno vissuto i cambiamenti del 1994 e non si sono mai veramente ripresi. Altri sono più giovani, entrati nel ministero anglicano dopo questi sconvolgimenti, ma che alla fine si sono sentiti fuori passo con l'evoluzione della loro Chiesa.
Ciò che unisce queste generazioni è spesso l'attaccamento a quella che viene definita la "High Church" anglicana, una tradizione che ha sempre mantenuto una vicinanza liturgica e teologica al cattolicesimo. Per loro, compiere il passo verso Roma non è un salto nel vuoto, ma piuttosto il culmine di una logica spirituale già presente nella loro pratica.
Il cattolicesimo sta vivendo una rinascita nel Regno Unito
I numeri che cambiano il gioco
L'arrivo di queste centinaia di sacerdoti anglicani non avviene in modo isolato. Fa parte di una tendenza più ampia: la sorprendente crescita del cattolicesimo britannico. E anche in questo caso, le cifre sono impressionanti.
Uno studio pubblicato nell'aprile 2025 dalla Bible Society, intitolato "The Silent Awakening", rivela una trasformazione radicale. Nel 2018, 3,7 milioni di adulti inglesi e gallesi (l'81% della popolazione) frequentavano la chiesa almeno una volta al mese. Entro il 2025, questo numero è salito a 5,8 milioni, ovvero il 121% della popolazione. Si tratta di un aumento del 56% in soli sette anni!
Rileggete queste cifre con calma. Nel XXI secolo, in un'Europa secolarizzata dove le chiese si stanno svuotando, il cattolicesimo britannico sta vivendo una crescita a due cifre. È come se, mentre tutti prevedevano la fine della religione, stesse accadendo qualcosa di completamente inaspettato.
La rivoluzione silenziosa delle giovani generazioni
Ma la statistica più sorprendente riguarda i dati relativi ai giovani. Preparatevi: il 411% dei giovani britannici si identifica ora come cattolico, rispetto a solo il 201% che si identifica come anglicano. Lasciate che queste informazioni vi siano chiare. La religione storica del Paese, quella del re o della regina, quella sancita nelle istituzioni fin da Enrico VIII, sta venendo superata dal cattolicesimo tra i giovani.
Come si spiega questo fenomeno? Diversi fattori concorrono a formare un quadro congiunto. Innanzitutto, l'immigrazione. Il Regno Unito ha accolto molti immigrati negli ultimi decenni. Polonia, provenienti dall'Italia, dalla Spagna, dall'America Latina, dalle Filippine, dall'Africa... Molti sono cattolici e trasmettono la loro fede ai figli.
Ma l'immigrazione non spiega tutto. Conversioni si osservano anche tra i britannici di nascita. Il cattolicesimo esercita un fascino particolare su alcuni giovani in cerca di struttura, tradizione e bellezza liturgica. In un mondo fluido e in continua evoluzione, la Messa in latino, l'incenso, le processioni e i santi offrono punti di riferimento tangibili.
Anche i social media giocano un ruolo sorprendente. I sacerdoti cattolici carismatici accumulano decine di migliaia di follower. I podcast cattolici sono molto popolari. Si sta sviluppando un'estetica del "cattolicesimo tradizionale", con i suoi codici visivi e culturali. Per alcuni giovani, essere cattolici sta diventando quasi... cool. È controintuitivo, ma è una realtà osservabile.
L'anglicanesimo in declino: uno specchio rovesciato
Mentre il cattolicesimo è in crescita, l'anglicanesimo è in declino. I dati sono innegabili. La partecipazione alle funzioni religiose anglicane è in costante calo da decenni. Le chiese chiudono, trasformandosi in appartamenti, pub o sale da concerto. Le diocesi si fondono per mancanza di risorse.
Questo declino ha molteplici cause. La generale secolarizzazione della società britannica gioca ovviamente un ruolo. Ma ci sono anche fattori specifici dell'anglicanesimo. Il suo status di chiesa ufficiale, legata alla monarchia e alle istituzioni, può farla apparire polverosa e slegata dalla vita reale delle persone.
Anche le sue divisioni interne ne minano la credibilità. Quando due vescovi della stessa Chiesa sono in disaccordo su questioni fondamentali (matrimonio, morale sessuale, natura della Rivelazione), come possono i fedeli sapere cosa dovrebbero credere? Questa confusione dottrinale spinge alcuni verso il cattolicesimo (che offre risposte chiare) e altri verso le chiese evangeliche (che offrono un forte senso di comunità).
Le conversioni dei sacerdoti anglicani al cattolicesimo fanno quindi parte di un movimento più ampio. Non sono un caso fortuito, ma un sintomo di profonde trasformazioni nel panorama religioso britannico.
Verso una svolta storica?
Alla luce di queste tendenze, alcuni osservatori avanzano una previsione audace: il cattolicesimo potrebbe presto superare l'anglicanesimo e diventare la più grande confessione religiosa del Regno Unito. Se le tendenze attuali dovessero continuare, questo cambiamento potrebbe verificarsi entro il prossimo decennio.
Immaginate le implicazioni. Il Paese che si separò da Roma nel XVI secolo, che perseguitò i cattolici per secoli, che costruì la propria identità nazionale in parte in opposizione al cattolicesimo, vedrebbe riconquistare il suo status di maggioranza. Si tratterebbe di un'inversione storica di notevole portata.
Naturalmente, dobbiamo essere cauti con le proiezioni. Le tendenze possono invertirsi. La Chiesa anglicana potrebbe riformarsi e ritrovare il suo fascino. Il cattolicesimo britannico potrebbe affrontare le sue sfide (scandali, tensioni interne, difficoltà a integrare la sua crescente diversità).
Ma una cosa è certa: stiamo assistendo ad una profonda ricomposizione del cristianesimo Britannico. Le conversioni dei sacerdoti anglicani sono solo un aspetto di questa trasformazione, ma sono anche un simbolo potente. Dimostrano che anche nelle nostre società secolarizzate, la questione religiosa rimane viva, dinamica e capace di sorprenderci.
Cosa ci dice questo sul nostro tempo
Al di là del caso britannico, questo fenomeno getta luce sulle aspirazioni spirituali contemporanee. In un mondo segnato da frammentazione, incertezza e proliferazione di scelte, alcuni cercano un'ancora. Vogliono appartenere a qualcosa che li trascende, che ha attraversato i secoli, che non cambia con i capricci della moda.
Il cattolicesimo, con il suo magistero centralizzato, la sua tradizione bimillenaria e la sua presenza globale, offre questa stabilità. Per alcuni, è soffocante. Per altri, è rassicurante. I sacerdoti anglicani che compiono il passaggio sono spesso tra coloro che preferiscono la chiarezza all'ambiguità, la tradizione all'innovazione e l'unità alla diversità.
Ciò non significa che il cattolicesimo sia statico. Anche la Chiesa cattolica ha i suoi dibattiti, le sue tensioni, le sue evoluzioni. Ma offre un quadro più strutturato, una gerarchia più chiara, una dottrina più definita. In un'epoca in cui tutto sembra negoziabile, dove la verità diventa soggettiva, dove ognuno è invitato a costruire la propria spiritualità personalizzata, questa fermezza può essere attraente.
Le sfide future
Questa crescita del cattolicesimo britannico e l'afflusso di sacerdoti anglicani sollevano inevitabilmente interrogativi. Come gestirà la Chiesa cattolica questa crescente diversità? Gli ordinariati personali sono una soluzione creativa, ma possono funzionare a lungo termine senza creare un cattolicesimo a due livelli?
Come possiamo formare e sostenere questi sacerdoti che spesso arrivano con le loro famiglie (l'anglicanesimo permette ai sacerdoti di sposarsi)? Il celibato sacerdotale cattolico rimane la norma, ma questi sacerdoti convertiti possono essere ordinati pur rimanendo sposati. Ciò crea una situazione unica che richiede adattamenti pastorali e canonici.
E poi c'è la questione dell'integrazione. Questi ex anglicani portano con sé una cultura ecclesiale diversa, pratiche liturgiche specifiche e una particolare sensibilità teologica. Come si concilia tutto questo con il cattolicesimo britannico tradizionale, a sua volta segnato da secoli di condizione di minoranza e talvolta di persecuzione?
Anche la Chiesa cattolica britannica deve evitare trionfi prematuri. La crescita è innegabile. Ma non deve oscurare le immense sfide: integrare gli immigrati, formare i sacerdoti, mantenere la pratica religiosa nel tempo, rispondere agli scandali di abusi e interagire con una società ampiamente secolarizzata.
Una testimonianza per tutta la Chiesa
Ciò che accade nel Regno Unito ha ripercussioni ben oltre i suoi confini. È un laboratorio che può informarci sul futuro del cristianesimo Occidentale. Le conversioni dei sacerdoti anglicani dimostrano che il desiderio di verità, tradizione e comunione rimane forte. Esse testimoniano anche la possibilità di un rinnovamento religioso anche nelle società più secolarizzate.
Per l'anglicanesimo, questa è ovviamente una sfida importante. Come trattenere i suoi membri? Come conciliare tradizione e modernità? Come mantenere l'unità nella diversità? Queste sono domande che si pongono anche altre confessioni protestanti, che si trovano ad affrontare tensioni simili.
Per il cattolicesimo, questa è al tempo stesso un'opportunità e una responsabilità. L'opportunità di accogliere uomini e donne di fede profonda, teologicamente preparati ed esperti pastoralmente. Ma anche la responsabilità di accompagnarli con saggezza, di creare strutture appropriate e di mantenere l'unità nel rispetto della legittima diversità.
E per tutti noi, credenti o no, è un promemoria che la religione non è una reliquia del passato destinata a scomparire. Rimane una dimensione fondamentale dell'esperienza umana, capace di reinventarsi, sorprendere e mobilitare. I 500 sacerdoti anglicani convertiti al cattolicesimo lo testimoniano: la fede può ancora spostare le montagne, o almeno varcare i confini.
La storia non è finita. Ogni settimana, nuovi sacerdoti anglicani si lanciano. Ogni domenica, migliaia di nuovi cattolici britannici partecipano alla Messa. Il "risveglio silenzioso" continua, lontano dai riflettori, nel silenzio delle parrocchie e nelle profondità della coscienza. Ciò a cui stiamo assistendo oggi potrebbe essere l'inizio di un nuovo capitolo nella storia religiosa britannica. Un capitolo che ci ricorda che anche nel nostro mondo iperconnesso e ultramoderno, le domande più antiche – Chi sono? In cosa credo? A quale comunità appartengo? – rimangono più attuali che mai.
