L'icona Salus Populi Romani (Salvaguardia del Popolo Romano) è venerata come immagine sacra della Vergine Maria, emblema della devozione mariana a Roma. Si ritiene che le sue origini risalgano al V o VI secolo, durante i primi fermenti della fede cristiana nella Città Eterna. Secondo la tradizione, questa icona fu portata a Roma per proteggere la città durante le grandi prove, in particolare i periodi di peste o calamità naturali. Il suo nome, "« Salus Populi Romani »" traduce un'invocazione alla Vergine come protettrice del popolo romano, un appellativo direttamente legato alla fede biblica nel potere di Maria come intercessore, in particolare in Luca 1:28 dove l'angelo Gabriele le dice: "Ti saluto, piena di grazia, il Signore è con te." (Lc 1:28).
La Basilica di Santa Maria Maggiore, un santuario iconico
Situata sul colle Esquilino, la Basilica di Santa Maria Maggiore è il luogo principale in cui l'icona è custodita e venerata. Da secoli, questa basilica è un punto focale di preghiera e devozione mariana. La tradizione la vede come una rappresentazione concreta della "dimora della Vergine" promessa in Isaia 4,5-6: "Su tutta la gloria che ricopre Israele vi sarà una tenda e un baldacchino, quando il Signore si rifugierà nella sua gloria" (Isaia 4,5).
Un'icona protettiva, simbolo di fede e identità romana
Una tradizione millenaria di protezione spirituale
Per secoli, Salus Populi Romani incarna la costante supplica dei cristiani romani per la protezione divina contro le prove. La credenza si basa sul ruolo di Maria come Salus – salvezza, protezione – menzionata più volte nella Bibbia. Ad esempio, in Luca 2:38, la profetessa Anna esprime la sua gratitudine a Dio: «Lodava Dio e parlava del bambino a quanti cercavano la redenzione di Gerusalemme» (Luca 2:38). La devozione a questa icona rafforza la preghiera per il potere di Maria nei momenti di crisi.
L'icona e le grandi crisi romane: peste, guerre, pandemia
La storia di Roma è segnata da grandi crisi durante le quali fu invocata l'intercessione di Maria, in particolare attraverso la venerazione di questa icona. Durante la precedente pestilenza, la tradizione narra che Papa Sisto IV pregò davanti all'icona nel 1477, poi insistette affinché l'immagine fosse portata in giro per la città, un atto che richiama la promessa biblica di 2 Cronache 20:9: "Se una calamità verrà su questo paese, se l'ira, la peste o la spada si scatenerà contro di loro, verranno davanti a te […] e tu esaudirai la loro preghiera" (2 Cronache 20:9).
La devozione papale: da Leone XIV a Papa Francesco
Leone XIV e la continuità di una venerazione ancestrale
Papa Leone XIV, grande difensore della devozione mariana, rinnovava sempre la sua preghiera prima Salus Populi Romani. Nei suoi discorsi, invocava Maria come "rifugio sicuro del popolo romano" (una caratteristica che la Bibbia associa a Maria in Luca 1:48: "Perché ha guardato l'umiltà della sua serva" – Luca 1:48). La vicinanza a questa icona rappresentava per lui un atto di fede, fiducia e protezione divina.
Papa Francesco, fedele pellegrino davanti alla Salus Populi Romani
Più di recente, Papa Francesco ha ripetutamente espresso la sua devozione all'icona, in particolare durante i principali pellegrinaggi e omaggi alla Vergine Maria. Nel 2018, ha pregato davanti a questa icona durante una messa a Santa Maria Maggiore, collegando la sua preghiera alla promessa biblica che Maria è il nostro rifugio nell'angoscia: " >>(Salmo 46:1).
Eredità spirituale e artistica della Salus Populi Romani
L'importanza della devozione mariana a Roma e oltre
La Salus Populi Romani è più di una semplice icona: è il simbolo perenne di un rapporto millenario tra Roma, la Vergine Maria e il popolo di Dio. La tradizione biblica sottolinea anche il potere di Maria come mediatrice in 1 Timoteo 2,5: «Uno solo, infatti, è Dio e uno solo il mediatore fra Dio e gli uomini, l'uomo Cristo Gesù» (1 Timoteo 2,5). La fede nella protezione mariana si fonda quindi su questa mediazione divina e sul ruolo esemplare di Maria nella storia della salvezza.
Donazione, restauro e valorizzazione attraverso i secoli
Fin dalle sue prime raffigurazioni, l'icona ha subito diversi restauri, in particolare tra la fine del XIX e il XXI secolo, per preservarne la bellezza e il significato. La Bibbia incoraggia il valore della fedeltà e della trasmissione in Matteo 28:20: "Ed ecco, io sono con voi tutti i giorni, fino alla fine del mondo" (Matteo 28:20). La conservazione della Salus Populi Romani testimonia questa fedeltà alla fede.
