Saint Calixte Ier, pape de la miséricorde
Saint Calixte Ier, parfois écrit Calliste, demeure l’une des figures les plus marquantes du IIIe siècle chrétien. Esclave affranchi devenu le 16e évêque de Rome, pape de 217 à 222, il a incarné une vision pastorale audacieuse et profondément évangélique fondée sur la miséricorde, l’accueil et la réconciliation. Organisateur des catacombes qui portent son nom, il fut aussi un pasteur de crise, aux prises avec les tensions internes d’une Église déjà diverse, et avec des controverses doctrinales qui ont façonné l’orthodoxie. Son martyre, survenu lors d’une émeute au Trastevere, scella une vie donnée au service du Christ et de son Église.
Portrait essentiel
- Nom: Calixte (Callixtus, Callistus), Pape de 217 à 222
- Contexte: Église de Rome au début du IIIe siècle, persécutions intermittentes, mutations sociales et doctrinales
- Repères: Esclave affranchi, diacre de Zéphyrin, administrateur du cimetière de la voie Appienne (catacombes de Saint-Calixte)
- Héritage: Discipline pénitentielle miséricordieuse, accueil des pécheurs, assouplissement pour l’entrée au catéchuménat, permission des mariages entre esclaves et personnes libres
- Mémoire: 14 octobre, martyre à Rome, inhumé au cimetière de Calépode, voie Aurélienne
Rome au tournant du IIIe siècle
Le IIIe siècle s’ouvre sur un monde inquiet. L’Empire romain demeure puissant mais fragilisé. Les chrétiens sont désormais visibles dans les grandes cités, notamment à Rome. Leur croissance soulève des questions: comment accueillir les convertis venant de milieux variés? comment vivre l’unité lorsque surgissent des doctrines concurrentes? Dans ce contexte, l’évêque de Rome n’est pas seulement un chef spirituel; il doit gérer les tensions, protéger son peuple, préserver la foi reçue des apôtres et organiser la vie communautaire, y compris les lieux de sépulture et d’assemblée.
Un esclave chrétien aux prises avec le monde
Les sources anciennes évoquent un début de vie difficile. Calixte était un esclave chrétien à qui son maître confia la gestion d’une banque. L’entreprise fit faillite et le discrédit fut tel qu’il fut condamné aux mines de Sardaigne, une peine dure et souvent mortelle. Dans cette noirceur, une lueur inattendue: Marcia, maîtresse de l’empereur Commode, favorable aux chrétiens, intercéda en faveur de certains condamnés; Calixte fut au nombre de ceux qui obtinrent la grâce. Il se retira alors loin de Rome pour un temps, recevant le soutien discret mais réel du pape Victor, qui l’aida à se consacrer à l’étude des Écritures.
Ce passage est décisif. Calixte n’est plus seulement un survivant; il devient un étudiant de la Parole. Il apprend la patience comme on apprend un alphabet nouveau. Le poids de son expérience marquera sa théologie: la miséricorde n’est pas une concession faible, c’est la force même de l’Évangile qui relève le pécheur.
Sous Zéphyrin: l’archidiacre et l’organisateur
Sous le pontificat de Zéphyrin, Calixte devient archidiacre, c’est-à-dire le collaborateur principal chargé de missions centrales. Il reçoit la responsabilité d’aménager un cimetière communautaire sur la voie Appienne. Cet espace funéraire, connu aujourd’hui comme les catacombes de Saint-Calixte, deviendra l’un des lieux les plus sacrés et les plus emblématiques du christianisme naissant. On y ensevelira plusieurs papes du IIIe siècle, des martyrs, et d’innombrables baptisés dont la mémoire se confond avec la mémoire de l’Église de Rome.
Organiser un cimetière, à l’époque, n’est pas une tâche secondaire. C’est structurer une communauté dans son rapport à la mort et à l’espérance. Les galeries souterraines protègent les dépouilles, mais elles protègent surtout la promesse: le Christ est ressuscité, et ceux qui meurent en lui ressusciteront. Inscrire le peuple de Dieu dans un lieu unique, ordonné, durable, c’est bâtir une maison pour la foi à travers les générations.
Élu évêque de Rome: une paternité pastorale
En 217, Calixte est élu évêque de Rome. Son pontificat, court en années, immensément long en fruits, s’inscrit dans une période de désordre latent et de débats doctrinaux. Chaque décision compte, parce qu’elle touche au cœur de la vie chrétienne.
Parmi ses mesures significatives, deux décisions ont suscité débats et parfois incompréhensions:
- Il autorisa, contre la loi civile, les mariages entre esclaves et personnes libres. Symboliquement, c’est une bombe. Calixte affirme que le sacrement n’est pas soumis aux hiérarchies sociales. Le mariage chrétien n’est pas un privilège de classe, c’est une alliance devant Dieu, offerte aux baptisés.
- Il fit recevoir à la pénitence tout pécheur sincèrement repentant, si grandes que fussent ses fautes. Là encore, il refuse de faire de l’Église une communauté d’élus parfaits. L’Église est un hôpital, non un musée. Les blessures y sont pansées par la grâce, et le retour à la communion est possible.
Une Église, des tempéraments: la controverse avec Hippolyte
La figure d’Hippolyte, prêtre et théologien, se dresse face à Calixte. Savant, exigeant, préoccupé par la pureté de la doctrine et de la discipline, Hippolyte réagit aux orientations pastorales de Calixte qu’il juge trop indulgentes. Le désaccord devient une fracture: Hippolyte entraîne un groupe de fidèles dans un schisme durable, devenant le premier antipape connu de l’histoire.
L’enjeu profond est double:
- Sur le plan doctrinal, les controverses christologiques autour de la Trinité et des modalités de l’union du Père et du Fils agitent les esprits. Calixte, contrairement aux accusations, ne s’écarte pas de la foi apostolique, mais refuse de suivre les interprétations trop étroites qui ferment la porte à l’universalité du salut.
- Sur le plan disciplinaire, la question est celle de l’autorité d’« lier et délier » confiée à l’Église. La pénitence publique, alors en vigueur, avait des règles strictes. Calixte maintient l’exigence de la conversion, mais laisse la grâce respirer. Son critère n’est pas la faiblesse; c’est le réalisme de l’Évangile porté par l’Esprit.
La postérité a tranché avec nuance: Hippolyte lui-même est vénéré comme saint, signe que la vérité peut rassembler même ceux que l’histoire a séparés. L’œuvre de Calixte, elle, a été reconnue comme pastorale et catholique au sens fort: tendue vers le tout de l’Église.
La discipline pénitentielle selon Calixte
Recevoir les pécheurs ne signifie pas éluder le péché. Calixte réclame une démarche sincère: aveu, conversion, réparation possible et réintégration. Le pardon n’est pas un simple acquittement moral; il est sacramentel, ecclésial, réaliste. Le péché fait mal au corps entier; la pénitence guérit tout le corps en rétablissant la charité. Dans la logique de l’époque, l’évêque joue un rôle crucial: il préside à la discipline, arbitre les cas difficiles, incarne la paternité de Dieu.
Certains, comme Tertullien devenu rigoriste, raillent cette miséricorde perçue comme une faiblesse. Mais l’intuition de Calixte s’enracine dans l’Écriture et la tradition vivante: Dieu aime à pardonner, et l’Église doit ouvrir la porte du retour. La sainteté n’est pas la non-chute, mais la capacité de se relever en Christ.
Le catéchuménat: une porte ouverte, pas grande ouverte
Calixte assouplit l’accès au catéchuménat. Il ne s’agit pas d’abaisser la barre, mais de reconnaître la diversité des cheminements. À Rome, les candidats viennent de partout, de toute condition. Le temps d’épreuve demeure, la formation est réelle, mais la présomption d’exclusion n’a pas sa place. En favorisant l’entrée dans le processus, Calixte encourage la croissance de l’Église, sans renoncer à l’accompagnement.
Le mariage et la justice évangélique
Autoriser le mariage entre esclaves et personnes libres, c’est faire prévaloir la dignité baptismale sur le statut civil. L’Église n’abolit pas d’un coup l’esclavage, mais elle sème sa fin en acte. En déclarant que la liberté et l’égalité fondamentales se jouent devant Dieu, Calixte contredit la logique du monde. Le sacrement devient le lieu où l’ordre social s’incline devant la grâce.
Cette innovation courageuse a des répercussions profondes. Elle oblige les communautés à repenser l’accueil des couples, l’inscription des enfants, la cohérence pastorale. En termes contemporains, on dirait que Calixte opère une synodalité pratique: il écoute, discerne, décide en vue du bien des personnes et de l’unité.
Le pasteur des catacombes
Les catacombes de la voie Appienne, que Calixte a structurées, forment un monde souterrain de foi, d’art et de mémoire. Des fresques sobres, des symboles (le poisson, l’ancre, le bon pasteur), des épitaphes brèves: tout y parle de l’espérance chrétienne. Le souterrain n’est pas la cachette de la peur: c’est la matrice d’une culture. L’Église des martyrs n’est pas fasciné par la mort; elle y reconnaît le passage vers la vie.
La topographie de ce cimetière, avec ses cubiculums, ses galeries et ses niches, reflète une communauté organisée, solidaire, consciente de sa vocation. Plusieurs papes y seront ensevelis au IIIe siècle, signe de l’autorité de ce lieu. Paradoxalement, Calixte lui-même ne repose pas dans « son » cimetière, mais au cimetière de Calépode, sur la voie Aurélienne, où il fut déposé après sa mort violente.
Martyre au Trastevere
La tradition rapporte que Calixte est mort lors d’une émeute contre les chrétiens au Trastevere, en 222. Certains récits évoquent une mise à mort brutale, voire le corps précipité dans un puits. L’important est ailleurs: Calixte a scellé par son sang la doctrine de miséricorde qu’il avait prêchée. Il n’a pas répondu à la violence par la violence, mais par l’offrande.
Son inhumation au cimetière de Calépode fixe un point d’ancrage pour la mémoire. La liturgie romaine garde sa mémoire au 14 octobre. La tradition associe parfois son nom à l’antique titulus qui deviendra Santa Maria in Trastevere; qu’il en ait été le fondateur ou l’inspirateur, le Trastevere retient son empreinte.
Héritage doctrinal et pastoral
- Une miséricorde normative: Chez Calixte, la miséricorde n’est pas une option; elle est un principe de gouvernement ecclésial. Elle requiert discernement, oui, mais elle oblige à l’accueil.
- La primauté du baptême: Les décisions sur le mariage et l’accès au catéchuménat manifestent que la grâce baptismale refonde l’identité des personnes au-delà des statuts civils.
- L’unité dans la diversité: Le schisme d’Hippolyte montre que la vérité peut être prise en otage par la rigueur comme par la laxité. Calixte cherche la voie catholique: large, mais droite; miséricordieuse, mais fidèle.
- Une Église structurée: Catacombes, discipline, formation: Calixte bâtit une Église visible, mémorielle et missionnaire.
Chronologie essentielle
- Vers la fin du IIe siècle: Calixte, esclave chrétien, impliqué dans une gestion financière qui tourne au désastre.
- Condamnation aux mines de Sardaigne; grâce obtenue grâce à l’intercession d’une personnalité proche de la cour impériale.
- Retrait hors de Rome; soutien du pape Victor; étude des Écritures.
- Sous Zéphyrin: archidiacre; aménagement du cimetière de la voie Appienne (catacombes de Saint-Calixte).
- 217: Élu évêque de Rome.
- 217-222: Mesures pastorales majeures (pénitence, catéchuménat, mariages mixtes socialement). Conflit avec Hippolyte.
- 222: Martyre lors d’une émeute au Trastevere; inhumation au cimetière de Calépode, voie Aurélienne.
Idées reçues et points d’histoire
- Calixte, doctrinalement suspect? Non. Les critiques d’Hippolyte et de certains rigoristes furent sévères, mais la tradition ecclésiale reconnaît l’orthodoxie de Calixte.
- Un « pape des faibles »? Il fut plutôt un pasteur fort, qui ose des décisions contre l’opinion dominante et même contre la loi civile lorsque l’Évangile l’exige.
- Les catacombes, cachettes clandestines? Elles ont servi de refuges à certains moments, mais surtout de nécropoles communautaires et de lieux de mémoire et de prière.
Sainteté et gouvernement: une alliance exigeante
Gouverner une Église naissante implique de tenir ensemble doctrine et discipline. Calixte ne sacrifie ni l’une ni l’autre. Il élargit le chemin sans l’effacer. Son génie tient à une lecture pastorale des Écritures: Jésus ne renvoie pas la femme adultère pour mieux condamner; il la relève pour qu’elle ne pèche plus. La miséricorde est toujours ordonnée à la vérité, et la vérité, pour être salutaire, a besoin de la miséricorde.
Le regard des adversaires: une grâce paradoxale
Le témoignage des opposants peut, paradoxalement, révéler la stature d’un saint. Les pamphlets d’antan, parfois injustes, montrent toutefois que Calixte a déplacé les lignes. Il a été un signe de contradiction. Un tel signe, dans l’histoire de l’Église, n’est pas un défaut: c’est souvent la marque d’une prophétie. En ce sens, le rigoureux Tertullien lui-même, en critiquant la miséricorde, nous confirme que Calixte posait une question brûlante: jusqu’où va le pardon? La réponse de l’Évangile est claire: jusqu’au bout.
Une visite spirituelle: les catacombes aujourd’hui
Visiter les catacombes dites de Saint-Calixte, c’est rencontrer le silence des origines. Les couloirs creusés, les niches, les symboles catéchétiques parlent encore. On comprend alors que l’Église a toujours vécu de la communion des saints: les vivants et les morts unis dans le Christ. Ces sites enseignent la sobriété, l’espérance, la patience. Ils apprennent à attendre la vie éternelle comme on attend l’aube.
Calixte et notre temps: miséricorde, justice, espérance
- Miséricorde: L’Église de notre époque, confrontée à des blessures parfois inédites, trouve chez Calixte un modèle d’accueil intelligent, qui n’abdique jamais l’appel à la conversion.
- Justice: Les décisions sur le mariage préfigurent une vision chrétienne de la dignité. Elles interrogent nos structures sociales: quelle place faisons-nous aux personnes fragiles?
- Espérance: Les catacombes symbolisent une espérance têtue. Là où l’histoire semble s’effondrer, la foi creuse des galeries de lumière.
Repères spirituels tirés de sa vie
- La chute n’a pas le dernier mot: De la faillite à la sainteté, l’itinéraire de Calixte proclame que Dieu peut tout refaire.
- La miséricorde gouverne: Elle n’est pas un supplément d’âme; elle est la colonne vertébrale d’une Église qui veut ressembler au Christ.
- L’unité coûte: Elle exige le pardon, la patience, le dialogue avec ceux qui s’opposent, parfois jusqu’au schisme.
- La mémoire sauve: Organiser le souvenir (catacombes) est un acte de foi. Se souvenir, c’est rester fidèle.
Prière à Saint Calixte Ier
Dieu de miséricorde, qui as donné à Saint Calixte un cœur de pasteur,
toi qui l’as relevé de l’humiliation et l’as établi serviteur de ton Église,
fais de nous des témoins du pardon qui relève et qui guérit.
Par son intercession, apprends-nous
à accueillir sans calcul,
à corriger sans blesser,
à gouverner nos vies avec vérité et douceur.
Toi qui as ouvert, par son ministère, la porte de la réconciliation,
donne à nos communautés de ne jamais fermer la voie du retour,
de servir les plus petits,
et de placer la dignité des baptisés au-dessus de toute barrière sociale.
Dans nos épreuves, fortifie notre espérance.
Dans nos divisions, fais lever la paix.
Dans nos ténèbres, creuse tes galeries de lumière.
Saint Calixte, ami des pécheurs et pasteur courageux,
obtiens-nous un cœur semblable au tien,
fidèle jusqu’au bout,
et docile à l’Esprit qui fait toutes choses nouvelles.
Amen.
Pour approfondir
Sans multiplier les références, on peut retenir quelques repères sûrs: le Martyrologe romain pour la mémoire liturgique; les notices historiques issues des traditions romaines (comme celles inspirées par le Liber Pontificalis); les témoignages polémiques d’Hippolyte qui éclairent, par contraste, la position de Calixte; et les synthèses catéchétiques contemporaines qui replacent ces sources dans leur contexte. La visite des catacombes de la voie Appienne, enfin, offre une expérience concrète de ce que fut l’Église romaine du IIIe siècle.
Une figure pour aujourd’hui
Saint Calixte Ier force le respect par la cohérence de sa vie. L’esclave humilié est devenu le pasteur humble; l’administrateur des sépultures est devenu l’artisan de la mémoire et de l’espérance; l’évêque contesté est devenu le saint vénéré. À l’heure où l’Église cherche à conjuguer fidélité doctrinale et hospitalité spirituelle, Calixte rappelle que la vérité a le visage de la miséricorde, et que la miséricorde, loin d’être une faiblesse, est la force qui tient l’Église debout. Sa voix, venue des galeries silencieuses de la voie Appienne, nous dit encore: n’ayons pas peur de pardonner, car Dieu n’a pas eu peur de nous aimer jusqu’à la croix.
