Juge devenu moine franciscain, Jean de Capistran (1386-1456) incarne la puissance de la parole chrétienne au service de la défense spirituelle et militaire de l’Occident. Prédicateur itinérant, nonce papal, réformateur de son Ordre et stratège de la croisade, il sauve Belgrade des Ottomans le 23 octobre 1456, trois mois avant sa mort. Patron des aumôniers militaires, il montre qu’un même homme peut conjuguer contemplation franciscaine et engagement dans les combats de son temps. Sa fête liturgique se célèbre aujourd’hui, rappelant que la foi chrétienne n’ignore ni les périls du monde ni la nécessité d’y répondre avec courage.
Jean franchit les portes du monastère franciscain de Pérouse en 1416, monté à rebours sur un âne, un bonnet ridicule sur la tête. Ce juge respecté, devenu veuf, accepte cette humiliation publique pour prouver sa vocation. Quarante ans plus tard, à Belgrade, il brandit l’étendard de la Croix face aux armées de Mahomet II et sauve l’Europe chrétienne. Entre ces deux scènes, une existence brûlée au feu de la prédication franciscaine. Jean de Capistran,
né en 1386 dans les Abruzzes, demeure le symbole vivant d’une parole qui convertit et d’une foi qui résiste.
Du tribunal au cloître, de Pérouse à Belgrade
Jean naît le 24 juin 1386 à Capestrano, dans les Abruzzes italiennes. Son père, gentilhomme français, avait suivi le duc d’Anjou devenu roi de Naples. Après des études de droit canonique et civil à Pérouse, Jean obtient une charge de juge. Un notable lui donne sa fille en mariage. L’ascension sociale semble acquise.
En 1416, la guerre éclate entre Pérouse et Naples. Soupçonné de sympathies pour le roi napolitain, Jean est arrêté malgré son innocence. Emprisonné, il voit s’effondrer ses espérances mondaines. Sa femme meurt peu après. Cette double rupture provoque sa conversion radicale.
Jean vend ses biens, paie sa rançon, distribue le reste aux pauvres et se présente chez les franciscains du Mont, près de Pérouse. Le gardien, méfiant, lui impose une épreuve cruelle : parcourir la ville à rebours sur un âne, vêtu misérablement, coiffé d’un bonnet où sont inscrits divers péchés. L’ancien magistrat accepte. Au noviciat, il reçoit pour maître un simple frère convers qui le traite avec dureté. Renvoyé deux fois, Jean reste à la porte du couvent, exposé aux moqueries. Sa persévérance finit par convaincre les supérieurs.
Ordonné prêtre, Jean devient prédicateur. Ses paroles provoquent des conversions massives dans toute l’Italie. Il combat la secte hérétique des Fraticelli par son zèle et sa charité. Le pape Eugène IV, impressionné, l’envoie comme nonce en Sicile, puis au concile de Florence pour œuvrer à la réunion des Latins et des Grecs. Jean est aussi député auprès du roi de France Charles VII.
Ami de saint Bernardin de Sienne, Jean le défend contre les calomnies et l’assiste dans la réforme de l’Ordre franciscain. Nicolas V l’envoie en mission apostolique en Hongrie, Allemagne, Bohème et Pologne. Partout, il ramène au catholicisme des foules d’hérétiques, de juifs et de musulmans.
En 1453, Constantinople tombe aux mains de Mahomet II. Le sultan menace l’Europe entière et assiège Belgrade. Le pape Calixte III charge Jean de prêcher une croisade. À soixante-dix ans, Jean lève une armée de 40 000 hommes. Il trouve pour chef Huniade, héros hongrois.
Lors d’une messe célébrée en plein air dans les plaines du Danube, une flèche miraculeuse tombe sur le corporal. Elle porte cette inscription : « Par le secours de Jésus, Jean de Capistran remportera la victoire. » Au combat, Jean brandit l’étendard de la Croix en criant : « Victoire, Jésus, victoire ! » Belgrade est sauvée le 23 octobre 1456.
Trois mois plus tard, Jean prononce le Nunc dimittis et expire en murmurant : « Jésus. » Il avait soixante et onze ans. Alexandre VIII le canonise en 1690.
La flèche céleste de Belgrade
Le 23 octobre 1456, Jean célèbre la messe dans les plaines du Danube, face aux troupes turques. Les témoins rapportent qu’une flèche descend du ciel pendant la consécration et se pose sur le corporal. Après la messe, Jean lit l’inscription gravée en lettres d’or : « Par le secours de Jésus, Jean de Capistran remportera la victoire. »
Ce récit, transmis par les chroniqueurs franciscains, illustre la conviction médiévale que Dieu intervient directement dans les batailles décisives. La flèche miraculeuse fonctionne comme signe prophétique et garantie divine. Elle transforme Jean en instrument de la Providence.
Les historiens modernes questionnent l’authenticité matérielle de l’événement. Ils y voient plutôt une mise en récit théologique de la victoire, destinée à glorifier la puissance de la prière et de la foi. Mais la portée symbolique demeure : Jean ne combat pas par stratégie militaire, il engage une bataille spirituelle où le Christ triomphe par sa Croix.
La légende souligne aussi l’unité franciscaine entre contemplation et action. Jean reçoit le signe divin pendant la messe, non au conseil de guerre. C’est du sacrifice eucharistique que jaillit la force du combat. Cette articulation entre liturgie et engagement reste une clé de lecture pour les chrétiens confrontés aux défis contemporains.
Belgrade représente le dernier barrage avant Rome. Si la ville tombe, l’Occident chrétien s’effondre. Jean incarne alors la figure du prédicateur-soldat, conjuguant parole évangélique et résistance armée. Sa canonisation en 1690, après les guerres ottomanes, confirme cette mémoire combattante. Il devient patron des aumôniers militaires, reconnaissant que certaines situations exigent le courage de défendre physiquement les plus faibles.
La flèche de Belgrade, qu’elle soit fait ou symbole, rappelle que la prière authentique ne se détourne pas du monde mais s’y engage avec lucidité. Jean ne cherche ni gloire ni pouvoir : il meurt épuisé trois mois après la victoire, ayant tout donné.
Message spirituel
Jean de Capistran nous enseigne qu’aucune conversion n’évite l’humiliation radicale. Juge respecté, il accepte de traverser Pérouse monté à rebours sur un âne, ridicule aux yeux de tous. Cette épreuve brise l’orgueil mondain et forge l’humilité franciscaine. Mais l’humilité n’est pas démission : Jean combat ensuite les hérésies, défend Belgrade, parcourt l’Europe pour annoncer l’Évangile. La sainteté conjugue douceur intérieure et force d’engagement. Jean vivait du Crucifix et du Tabernacle, pleurant devant l’image de Marie. Cette vie contemplative alimentait sa parole de feu. Aujourd’hui, nous sommes appelés à cette même unité : prier intensément, agir courageusement, sans séparer oraison et mission. Jean nous montre qu’on peut être mystique et stratège, pauvre franciscain et sauveur de nations.
Prière
Seigneur Jésus, par l’intercession de saint Jean de Capistran, donne-nous l’humilité qui brise notre orgueil et la force qui affronte nos peurs.
Accorde-nous de vivre unis à ta Croix, trouvant dans la contemplation le courage de l’engagement.
Que notre prière nourrisse notre action et que notre service du monde soit toujours prière.
Apprends-nous à défendre les faibles sans violence intérieure, à combattre le mal sans perdre la douceur.
Que ton Nom soit notre cri de victoire dans toutes les batailles spirituelles.
Par saint Jean, prédicateur et soldat de la foi, nous te le demandons.
Amen.
À vivre aujourd’hui
- Consacrer 15 minutes à l’adoration eucharistique ou la prière devant le Crucifix, demandant la grâce de l’humilité dans une situation précise.
- Accomplir un geste concret de service envers une personne vulnérable ou menacée, en réponse à un appel précis.
- Lire Matthieu 16, 24-26 sur le renoncement et méditer quelle conversion personnelle Dieu attend aujourd’hui.
Mémoire
Le sanctuaire principal de saint Jean de Capistran se trouve à Capestrano, dans les Abruzzes italiennes, village natal du saint. L’église Saint-Jean-Baptiste conserve des reliques et des fresques évoquant sa vie. Belgrade honore également sa mémoire : une statue monumentale rappelle son rôle dans la défense de la ville en 1456. En Autriche, à Vienne, l’église Saint-Jean-de-Capistran commémore sa prédication dans les territoires germaniques. La Pologne, où Jean mena de nombreuses missions, cultive une dévotion particulière envers lui. Plusieurs églises franciscaines en Italie, Hongrie et Allemagne portent son nom. Sa fête liturgique, fixée au 23 octobre, date de la victoire de Belgrade, souligne l’importance historique de cet événement dans la mémoire chrétienne occidentale.
Liturgie
- Lectures : Thèmes du courage apostolique (Actes 4, 8-12), de la prédication efficace (Romains 10, 14-18), et de la confiance en Dieu dans l’épreuve (Psaume 26)
- Chant : Hymne franciscaine célébrant la pauvreté joyeuse et le zèle missionnaire, ou cantique évoquant la Croix victorieuse du Christ
