L’icône Salus Populi Romani (Sauvegarde du peuple romain) est vénérée comme une image sacrée de la Vierge Marie, emblématique de la dévotion mariale à Rome. Son origine remonterait au Ve ou VIe siècle, lors des premières vibractions de la foi chrétienne dans la cité éternelle. Selon la tradition, cette icône aurait été apportée à Rome pour protéger la ville lors d’épreuves majeures, notamment des périodes de peste ou de calamités naturelles. Son nom, « Salus Populi Romani », traduit une invocation de la Vierge comme protectrice du peuple romain, une appelation en lien direct avec la foi biblique dans la puissance de Marie comme intercesseuse, notamment dans Luc 1:28 où l’Ange Gabriel lui dit : « Je te salue, pleine de grâce, le Seigneur est avec toi. » (Lc 1:28).
La basilique Sainte-Marie-Majeure, sanctuaire emblématique
Située sur la colline Esquilin, la basilique Sainte-Marie-Majeure est le lieu principal où l’icône est conservée et vénérée. Depuis des siècles, cette basilique constitue un point de convergence pour la prière et la dévotion mariale. La tradition y voit une représentation concrète de la « demeure de la Vierge » promise dans Isaïe 4:5-6 : « Sur toute la gloire qui couvre Israël sera une tente, une voile, lorsque le Seigneur prendra la protection de la gloire. » (Isaïe 4:5).
Une icône protectrice, symbole de foi et d’identité romaine
Une tradition millénaire de protection spirituelle
Depuis des siècles, Salus Populi Romani incarne la supplique constante des chrétiens romains pour la protection divine contre les épreuves. La croyance s’appuie sur le rôle de Marie en tant que Salus – salut, sauvegarde – évoqué à plusieurs reprises dans la Bible. Par exemple, dans Luc 2:38, la prophétesse Anne exprime sa gratitude à Dieu : « Elle louait Dieu et parlait de l’enfant à tous ceux qui cherchaient la délivrance de Jérusalem » (Lc 2:38). La dévotion à cette icône conforte la prière pour la puissance de Marie en temps de crise.
L’icône et les grandes crises romaines : peste, guerres, pandémie
L’histoire de Rome est jalonnée de crises majeures durant lesquelles l’intercession de Marie, notamment par la vénération de cette icône, a été invoquée. Lors de la peste antérieure, la tradition rapporte que le pape Sisto IV pria devant l’icône en 1477, puis insista pour que l’image soit portée dans toute la ville, un acte rappelant la promesse biblique dans 2 Croniques 20:9 : « Si la calamité vient sur cette terre, si la colère ou la peste ou l’épée se déchaîne contre eux, ils se présenteront devant toi […], et tu écouteras leur prière. » (2 Chroniques 20:9).
La dévotion papale : de Léon XIV au pape François
Léon XIV et la continuité d’une vénération ancestrale
Le pape Léon XIV, en tant que grand défenseur de la dévotion mariale, a toujours renouvelé sa prière devant Salus Populi Romani. Dans ses discours, il invoquait Marie comme « le refuge sûr du peuple romain » (caractéristique que la Bible associe à Marie dans Luc 1:48 : « Car il a regardé l’humilité de sa servante » – Lc 1:48). La proximité avec cette icône représentait pour lui un acte de foi, de confiance et de protection divine.
Le pape François, un pèlerin fidèle devant Salus Populi Romani
Plus récemment, le pape François a exprimé à plusieurs reprises sa dévotion envers l’icône, notamment lors des grandes pèlerinages et des hommages à la Vierge. En 2018, il a prié devant cette icône lors d’une messe à Sainte-Marie-Majeure, associant sa prière à la promesse biblique que Marie est notre refuge dans la détresse : « <<<Elle est notre refuge et notre secours dans l’adversité» (Psaume 46:1), a-t-il souligné.>>>(Psaume 46:1).
Héritage spirituel et artistique de Salus Populi Romani
L’importance pour la dévotion mariale à Rome et au-delà
Salus Populi Romani est plus qu’une simple icône ; c’est le symbole vivace d’une relation millénaire entre Rome, la Vierge et la peuple de Dieu. La tradition biblique insiste aussi sur la puissance de Marie comme médiatrice dans 1 Timothée 2:5 : « Car il y a un seul Dieu, et aussi un seul médiateur entre Dieu et les hommes, Jésus-Christ homme » (1 Tim 2:5). La foi en la protection mariale se fonde donc sur cette médiation divine et sur le rôle exemplaire de Marie dans l’histoire de la salvation.
Don, restauration et mise en valeur à travers les siècles
Depuis ses premières représentations, l’icône a subi plusieurs restaurations, notamment à la fin du XIXe siècle et au XXIe siècle, pour préserver sa beauté et sa signification. La Bible encourage la valorisation de la fidélité et de la transmission dans Matthieu 28:20 : « […] Voilà, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde » (Matthieu 28:20). La conservation de Salus Populi Romani témoigne de cette fidélité à la foi.
