1º O nome deles e o número deles. — As sete cartas do Novo Testamento que não foram compostas por São Paulo são chamadas (Έπιστολαὶ ϰαθολιϰαί): a saber, a Carta de São Tiago, as duas cartas de São Pedro, as três de São João e a de São JudasOrigem (Em Matemática., t. 17, n. 9; ; em João, vol. 1, nº 23. Veja também Eusébio, História Eclesiástica( , 6, 25) já usaram essa expressão para se referir ao Primeira Carta de São Pedro, o primeiro de São João e a carta de São JudasEm breve se espalhou também para as outras quatro línguas e tornou-se de uso geral (Eusébio, História Eclesiástica, 2, 23, fala explicitamente das "sete cartas católicas". Veja também São Jerônimo, de Vir. doente., 2, 4 ).
É bastante difícil definir seu significado com certeza. Segundo alguns autores, nesse nome, o epíteto "católico" é sinônimo de "canônico". Mas essa interpretação não pode ser aceita. É verdade que, às vezes, nossas sete letras eram chamadas de letras canônicas na antiguidade (notadamente por Cassiodoro, Inst. div. litt., 8, por Beda, o Venerável, etc.); mas não originalmente, e eles já eram chamados de católicos numa época em que estava longe de haver consenso sobre sua canonicidade (ver Orígenes, Contra Celso, 1, 63; Eusébio, História Eclesiástica, 6, 14).
Clemente de Alexandria (Estroma, 4, 15) nos coloca no caminho para uma explicação muito mais plausível, quando ele diz que o decreto do Concílio de Jerusalém (Atos dos Apóstolos 15, 23-29) era uma carta católica. Ecumênio, em seu Prolegômenos na carta de Jacobi emprega o adjetivo ἀαθολιϰός no sentido de encíclica, porque nossas sete cartas não foram dirigidas, como as de São Paulo, a igrejas ou indivíduos específicos, mas a grupos de igrejas e a grande parte da cristandade. É verdade que essa explicação não se aplica às duas últimas cartas de São João; mas, aqui como em muitas outras circunstâncias, deve-se considerar o princípio "O nome foi dado posteriormente". De fato, as cartas de São Pedro, de São Tiago, de São Judas e a primeira epístola de São João são dirigidas a um número muito grande de leitores cristãos.
Em todo caso, as chamadas cartas católicas, assim como as cartas pastorais, formam um grupo bem distinto, apesar das diferenças em autores, temas, estilo, etc.
2º O lugar que lhes foi dado no Novo Testamento nem sempre foi a mesma nas várias Igrejas. No Oriente, ocupavam a posição que lhes era atribuída na Vulgata desde a época de São Jerônimo. Noutros lugares, eram colocados entre Os Atos dos Apóstolos e as cartas de São Paulo. Em diversas listas latinas antigas, como a do Concílio de Trento, as cartas de São Pedro e São João são citadas antes das demais, devido à maior dignidade de seus autores.
